Willie O'Ree è una delle figure più importanti nella storia dell'hockey. È stato il primo afroamericano a giocare nella National Hockey League (NHL). Ma lo sapevi che ha mantenuto un segreto durante i suoi ventun anni di carriera da giocatore professionista?
Willie O'Ree è stato il primo vero afroamericano a giocare nella NHL. Prima di entrare in campionato, il suo occhio destro era legalmente cieco, ma ha fatto sapere a chiunque. La carriera di O'Ree è durata 21 anni e nessuno sapeva che fosse cieco da un occhio.
Chi è Willie O'Ree?
William O'Ree è nato il 15 ottobre 1935 a Fredericton, New Brunswick, Canada. Era il figlio più giovane dell'ingegnere civile Harry e di sua moglie Rosebud. O'Ree proveniva da una famiglia numerosa con 12 fratelli. Erano gli unici Altro famiglia nera a Fredericton in quel momento.
O'Ree ha iniziato a giocare a hockey quando aveva tre anni. Si è subito innamorato di questo sport. Due anni dopo, il ragazzo iniziò a giocare a hockey organizzato. Si diceva anche che pattinasse mentre andava a scuola quando il tempo lo permetteva. O'Ree stava già giocando per i Fredericton Falcons nella New Brunswick Amateur Hockey Association all'età di quindici anni.
La futura leggenda dell'hockey ha proseguito la sua carriera in questo sport. Ha progredito attraverso il sistema di hockey di Fredericton, giocando con i Fredericton Merchants nella York County Hockey League e con i Fredericton Capitals nella New Brunswick Senior Hockey League.
Quando compì 19 anni, O'Ree si unì ai Quebec Frontenacs e giocò nella Quebec Junior Hockey League. Chiuse la stagione 1954 con grandi statistiche: 27 gol e 17 assist per 44 punti in 43 partite. Nella stagione 1955, il giocatore di colore ha giocato per i Kitchener Canucks nell'Ontario Hockey Association.
O'Ree ha subito un infortunio significativo e non ha potuto giocare per il resto della stagione. Tuttavia, ha fatto una forte rimonta giocando per i Quebec Aces nella stagione successiva, rimanendo con la squadra per un totale di tre stagioni. (Fonte: Britannica)
Come si è fatto male Willie O'Ree?
Mentre giocava per i Kitchener Canucks nel 1955, O'Ree ebbe un infortunio che quasi pose fine alla sua carriera. È stato colpito in faccia da un disco rimbalzante. Il disco gli ha rotto il naso e lo zigomo e ha strappato completamente la retina dell'occhio destro. Il dottor Henderson, il chirurgo che ha eseguito l'intervento chirurgico di O'Ree, gli ha detto che non sarebbe stato più in grado di giocare a hockey. L'impatto gli ha quasi accecato l'occhio, lasciandolo con solo il 5% di funzionalità.
Il giocatore, che aveva appena diciotto anni quando è successo, si è sentito devastato. Mentre si stava riprendendo, stava già pensando a cosa avrebbe dovuto fare. Ma nel giro di poche settimane, O'Ree si stava già allenando e giocando, grazie alla sua forte determinazione a giocare nella National Hockey League. (Fonte: CBC)
Come è entrato nella NHL?
In più interviste, O'Ree ha rivelato che ha dovuto reimparare a giocare a hockey con la sua disabilità. Ha anche detto di non aver mai rivelato la sua disabilità a nessuno, poiché sarebbe stato automaticamente squalificato dal giocare nella NHL. Questo secondo lo statuto della Lega. (Fonte: CBC)
O'Ree è tornato sul ghiaccio come parte dei Quebec Aces lavorando al suo gioco. A quel tempo, gli Aces avevano un rapporto di lavoro con i Boston Bruins. Ciò significava che qualsiasi membro degli Aces poteva essere chiamato a giocare per i Bruins. E nel 1958, O'Ree ebbe la sua occasione: fu chiamato a suonare per i Bruins. È stato il primo afroamericano a giocare nella NHL. È stato anche il primo afroamericano a segnare un gol nella NHL. (Fonte: Britannica)