Bruggen behoren tot de meest opmerkelijke technische prestaties in de geschiedenis, en in zeldzame gevallen zijn ze onverwacht en catastrofaal bezakt door structurele gebreken, weersomstandigheden of te veel gewicht. Maar wist je wat er in 1845 op de Yarmouth Bridge gebeurde?
In 1845 kwamen 79 mensen om het leven toen een brug instortte terwijl een grote menigte zich verzamelde om een clown in een badkuip te zien die door vier ganzen een rivier op werd getrokken.
De Yarmouth Hangbrug
In 1827 werd er een parlementaire wet aangenomen om een brug over de River Bure in Great Yarmouth te bouwen. De familie Cory betaalde voor de brug, die een veerboot moest vervangen en gemakkelijker toegang moest bieden van de stad naar het moeras, de Vauxhall Pleasure Gardens en de bowlingbaan van de familie. De investering zou worden terugbetaald via een tol voor degenen die oversteken. Joseph John Scoles uit Londen ontwierp de brug.
Hij maakte een hangbrug met twee torens en een vrije overspanning van 63 voet. De overspanning werd later ter plaatse vergroot tot 86 voet, en de hangkettingen werden dienovereenkomstig verlengd, maar Scoles werd hierover niet geraadpleegd. Het zou gebruikelijk zijn de hoogte van de torens te verhogen om bij de verlengde kettingen te passen.
Een hangketting ondersteunde de brug aan beide kanten van het dek, elke ketting bestond uit twee sets oogstaven gesmeed door een lokale smid. Het licht gebogen 14 voet 9 inch brede uitgestrekte dek huisvestte een centrale enkele rijweg van 6 voet 9 inch breed en twee voetpaden van elk 4 voet breed.
Verticale ijzeren staven verbonden het dek met de hangkettingen. De torens stonden 92 voet uit elkaar, gemeten van centrum tot centrum, en waren gebouwd op palenfunderingen aan beide oever. Gidney Goddard bouwde de brug, onder toezicht van de heer Green, een lokale landmeter.
Op 23 april 1829 werd de brug voor het publiek geopend. Scoles woonde de opening bij, wat zijn eerste bezoek aan de locatie was. De weg van Yarmouth naar Acle werd in 1832 over de brug aangelegd. Dit was niet de bedoeling, en de brug werd verbreed door de voetpaden aan de zijkanten van het dek te hangen om voldoende breedte te bieden voor twee koetsen om elkaar te passeren. (Bron: Kiddle)
De instorting van de hangbrug
Cooke’s Circus was in Great Yarmouth, en als onderdeel van een promotie zou een clown genaamd Arthur Nelson op 2 mei 1845 de River Bure opvaren in een wasbak die door vier ganzen werd voortgetrokken. De truc, uitgevonden door Dicky Usher in 1809, werd uitgevoerd door de bak aan een roeiboot te bevestigen via een onderwaterlijn. Een grote menigte verzamelde zich rond 17.00 uur om de prestatie te aanschouwen, die begon met de vloed. Enkele duizenden mensen keken de clown vanaf de rivieroevers, met minstens 300 in een menigte van 4‑5 personen diep op het zuidelijke voetpad van de brug.
Op dit moment faalde een van de oogstangen in de zuidelijke ophangketting; leden van de menigte zagen dit, maar er lijkt geen actie te zijn ondernomen om de brug te evacueren als gevolg daarvan. De tweede oogstang in dat gedeelte van de ketting droeg de totale last ongeveer vijf minuten voordat ook deze faalde.
De zuidelijke kant van het dek stortte in de rivier, maar de overgebleven ketting hield het noordelijke uiteinde vast, en het grootste deel van de menigte werd in het water gegooid. Kinderen, die een groot deel van de voorste rij uitmaakten, werden tegen de leuning van de balustrade gedrukt door de mensen achter hen. Eén kind werd gered van verdrinking door haar moeder, die haar met haar tanden vasthield.
Schepen werden snel naar de plaats gestuurd om de slachtoffers te redden. De gewonden en overledenen werden naar nabijgelegen huizen en cafés gebracht (inclusief de Norwich Arms, Admiral Collingwood en de Swan). Het Union House hotel leverde dekens voor de gewonden, en Lacons Brewery stelde warme baden beschikbaar om de overlevenden te herstellen.
Op de dag van het ongeluk werden 75 lichamen teruggevonden, hoewel sommige vastzaten in het wrak van de brug – één man werd later levend gered nadat hij met een koevoet werd bevrijd. De ramp eiste het leven van 79 mensen. (Bron: Kiddle)
