Charles Robert Darwin é celebrado como um dos mais destacados cientistas britânicos. Seus trabalhos em Biologia e sua famosa teoria da Evolução ajudou a transformar a forma como entendemos o mundo e a nós mesmos. Mas você sabia que sua teoria acabou levando à descoberta de uma espécie de mariposa exótica?

Charles Darwin recebeu orquídeas de um amigo e notou que uma delas era extraordinariamente longa. Ele teorizou que deve haver um inseto capaz de polinizar o tipo de orquídea com peças bucais longas. A mariposa foi finalmente descoberta alguns anos depois.

O fascínio de Darwin pelas orquídeas

James Bateman, um conhecido cultivador de orquídeas, enviou uma caixa de orquídeas para Charles Darwin em 25 de janeiro de 1862. Darwin, como naturalista, ficou curioso sobre as espécies de orquídeas que recebeu, e como os nomes de cada orquídea não foram incluídos na caixa, ele escreveu a Bateman para perguntar sobre eles.

Bateman forneceu as informações solicitadas por Darwin. Mas Darwin ficou especialmente curioso sobre uma das orquídeas que recebeu. Essa orquídea em particular, como Darwin percebeu, fazia parte do Listrostachys espécie, comumente conhecida como Orquídea Estelar de Madagascar. Darwin estava interessado principalmente no comprimento de seu nectário. A orquídea tem esporas florais delgadas onde o néctar é armazenado. Os estímulos geralmente atingem cerca de dez a onze centímetros de comprimento, mas seu néctar é encontrado apenas nos dois centímetros inferiores da flor. (Fonte: Acadêmico de Oxford)

Seus tubos de néctar altamente longos foram o que chamou a atenção do famoso biólogo e seu contemporâneo, Alfred Russel Wallace. De acordo com Beth Askham em seu artigo para o Museu de História Natural de Londres, Darwin escreveu a Wallace, Deus do céu, que inseto pode chupá-lo! Wallace respondeu que tal mariposa pode ser prevista com segurança em Madagascar.

Darwin deduziu que, se existia tal orquídea, havia um inseto capaz de polinizá-la. Caso contrário, não teria existido em primeiro lugar. E em poucos anos, Wallace foi capaz de levantar inteligentemente a hipótese de que esse tipo de mariposa deveria existir. Provavelmente pertenceria ao esfinge família, mais conhecida como mariposa esfinge. Ele até sugeriu que pode ser um parente próximo do Xanthopan morganii. (Fonte: Revista Smithsonian)

Descobrindo o Darwin Traça

E em 1903, cerca de quarenta anos após a discussão de Darwin e Wallace, os cientistas Lord Walter Rothschild e Karl Jordan descobriram uma mariposa em Madagascar que se encaixava perfeitamente na previsão dos dois. A mariposa de Madagascar tinha um comprimento de língua de mais de onze polegadas. A mariposa extraiu o néctar da orquídea estrela de Madagascar com facilidade. (Fonte: Revista Smithsonian)

É uma mariposa gigante, e é conhecida por ter a língua mais longa, ou probóscide, de todos os insetos do mundo. Chamado carinhosamente de Darwin mariposa, o Xanthopan praedita foi rotulado como uma subespécie da Esfinge de Morgan do continente africano ou Xanthopan morganii.

Tanto a hipótese de Darwin quanto a de Wallace estavam corretas – havia uma mariposa existente que poderia polinizar a orquídea, e a mariposa pertencia à família Xanthopan. O mês foi nomeado Xanthopan morganii praedicta, sobre como foi previsto por Darwin cerca de quarenta anos antes.
A mariposa é agora comumente conhecida como mariposa de Darwin or esfinge de Wallace, em homenagem à história de sua previsão. Aliás, a previsão de Darwin da existência dessa mariposa também apoiou muito sua teoria da evolução. (Fonte: Daily Mail UK)