Em um dia ensolarado de verão em 1884, o governador da Califórnia e ex-magnata ferroviário Leland Stanford Sr. e sua esposa Jane perderam seu amado filho único, Leland Stanford Jr., de 15 anos, para a febre tifóide. O casal aflito ficou arrasado, e seu luto inicial foi seguido por uma determinação de honrar seu filho de alguma forma. O resultado disso foi a criação da Universidade de Stanford, que Stanford Sr. decidiu construir com a considerável fortuna dele e de sua esposa.
Stanford Jr. nasceu em Sacramento em 1868, filho único dos Stanfords. Ele era um menino inteligente e precoce, apaixonado por matemática e música. Era um talentoso pianista, e apesar da pouca idade já mostrava talento para os negócios. Seus pais estavam extremamente orgulhosos dele e tinham grandes esperanças no futuro de seu único filho.
Em 1884, os Stanfords enviaram seu filho para a Costa Leste para continuar seus estudos. Foi aqui, na cidade de Nova York, que Stanford Jr. contraiu febre tifóide. Ele foi levado às pressas de volta para sua casa na Califórnia, mas era tarde demais. Ele morreu em 23 de junho de 1884, deixando para trás seus pais enlutados.
A morte de seu filho abalou profundamente os Stanfords, e eles decidiram honrar sua memória de alguma forma. Inicialmente, eles decidiram construir uma igreja memorial em sua homenagem, mas acabaram decidindo que isso não era suficiente. Stanford Sr. era um homem de grande ambição e tinha uma visão de uma universidade que proporcionaria uma educação de qualidade para as crianças da Califórnia, e ele decidiu que este seria um tributo adequado a seu falecido filho.
Em 1885, Stanford Sr. e sua esposa começaram a estabelecer as bases para o que se tornaria a Universidade de Stanford. Eles compraram um terreno de 8,000 acres em Palo Alto e começaram a contratar arquitetos, construtores e professores para dar vida à sua visão. Stanford Sr. declarou que “os filhos da Califórnia serão nossos filhos”, e ele viu a Universidade de Stanford como uma forma de homenagear seu filho e ajudar as gerações futuras.
Os Stanfords investiram sua fortuna na construção da universidade, que abriu suas portas em 1891. Foi um começo humilde, com apenas 555 alunos e 15 professores, mas cresceu rapidamente em tamanho e reputação. Hoje, é uma das universidades de maior prestígio do mundo e produziu inúmeros ganhadores do Prêmio Nobel e pesquisas inovadoras.
A dedicação dos Stanfords à memória de seu filho ficou clara desde o início. Stanford Sr. colocou uma placa de bronze na biblioteca da universidade que diz “Leland Stanford Jr. Memorial University”. Ele também estabeleceu uma bolsa de estudos em nome de seu filho que ainda hoje é concedida a alunos merecedores.
A morte de Leland Stanford Jr. foi um golpe devastador para seus pais, mas também levou à criação de uma universidade de classe mundial que forneceu educação a inúmeros alunos. A determinação dos Stanfords em honrar a memória de seu filho deixou um legado duradouro, e a Universidade de Stanford continuará a ser um farol de aprendizado e excelência para as próximas gerações.
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