Charles Robert Darwin é celebrado como um dos mais notáveis cientistas britânicos. Seus trabalhos em Biologia e sua famosa teoria da Evolução ajudaram a transformar a forma como entendemos o mundo e a nós mesmos. Mas você sabia que sua teoria acabou levando à descoberta de uma espécie exótica de mariposa?

Charles Darwin recebeu orquídeas de um amigo e notou que uma era incomumente longa. Ele teorizou que deveria existir um inseto capaz de polinizar esse tipo de orquídea com peças bucais longas. A mariposa foi finalmente descoberta alguns anos depois.

A Fascinação de Darwin pelas Orquídeas

James Bateman, um renomado cultivador de orquídeas, enviou uma caixa de orquídeas a Charles Darwin em 25 de janeiro de 1862. Darwin, como naturalista, ficou curioso sobre as espécies de orquídeas que recebeu e, como os nomes de cada orquídea não estavam incluídos na caixa, escreveu a Bateman para perguntar sobre elas.

Bateman forneceu as informações que Darwin solicitou. Mas Darwin ficou especialmente curioso sobre uma das orquídeas que recebeu. Essa orquídea em particular, como Darwin percebeu, fazia parte da espécie Angraecum, comumente conhecida como Orquídea Estrela de Madagascar. Darwin estava principalmente interessado no comprimento de seu néctar. A orquídea possui esporões florais esguios onde o néctar é armazenado. Os esporões geralmente chegam a cerca de dez a onze polegadas de comprimento, mas seu néctar está localizado apenas nos dois últimos centímetros da flor. (Fonte: Oxford Academic)

Seus tubos de néctar extremamente longos foram o que chamou a atenção do famoso biólogo e de seu contemporâneo, Alfred Russel Wallace. Segundo Beth Askham em seu artigo para o Museu de História Natural de Londres, Darwin escreveu a Wallace: Meu Deus, que inseto pode sugar isso! Wallace respondeu que tal mariposa poderia ser seguramente prevista para existir em Madagascar.

Darwin deduziu que, se existia tal orquídea, havia um inseto capaz de polinizá‑la. Caso contrário, ela não existiria. E, em poucos anos, Wallace conseguiu hipotetizar inteligentemente que, se esse tipo de mariposa existisse, provavelmente pertenceria à família Sphingidae, comumente conhecida como mariposa esfinge. Ele ainda sugeriu que poderia ser um parente próximo de Xanthopan morganii. (Fonte: Smithsonian Magazine)

Descobrindo a Mariposa Darwin

E em 1903, cerca de quarenta anos após a discussão de Darwin e Wallace, os cientistas Lord Walter Rothschild e Karl Jordan descobriram uma mariposa em Madagascar que se encaixava perfeitamente na previsão dos dois. A mariposa malgaxe tinha um comprimento de língua de mais de onze polegadas. A mariposa extraía o néctar da orquídea estrela de Madagascar com facilidade. (Fonte: Smithsonian Magazine)

É uma mariposa gigante, e é conhecida por ter a língua mais longa, ou probóscide, de todos os insetos do mundo. Carinhosamente chamada de mariposa Darwin, a Xanthopan praedicta foi rotulada como uma subespécie do Esfinge de Morgan da África continental ou Xanthopan morganii.

Tanto a hipótese de Darwin quanto a de Wallace estavam corretas – existia uma mariposa que podia polinizar a orquídea, e a mariposa realmente pertencia à família Xanthopan. A espécie foi nomeada Xanthopan morganii praedicta, em referência à previsão feita por Darwin cerca de quarenta anos antes.
A mariposa é agora comumente conhecida como mariposa de Darwin ou esfinge de Wallace, em homenagem à história de sua previsão. Por acaso, a previsão de Darwin sobre a existência dessa mariposa também apoiou fortemente sua teoria da Evolução. (Fonte: Daily Mail UK)