Descrita por entomologistas como um marionetista controlando uma boneca de marionete, o fungo Ophiocordyceps é conhecido por vitimizar inúmeros insetos ao assumir o controle de todo o seu corpo. Uma espécie de Ophiocordyceps é conhecida por usar sua hospedeira formiga para infectar o resto de sua colônia. Dito isso, como o notório fungo zumbi infecta suas vítimas?
Ao contrário do seu nome, o fungo zumbi da formiga não infecta o cérebro de seu hospedeiro para assumir seus corpos. Entomologistas afirmam que o fungo corta os membros da formiga do cérebro para liberar diretamente substâncias químicas que forçam o corpo da formiga a mover‑se e contrair‑se.
O que é o fungo zumbi da formiga?
O Ophiocordyceps unilateralis, mais reconhecido como o fungo zumbi da formiga, depende das formigas para continuar seu ciclo de vida. À medida que as formigas buscam alimento e outras provisões, podem encontrar as esporas fúngicas do fungo. Quando uma formiga pisa em uma espora fúngica, a infecção se segue e se espalha por todo o seu corpo após uma célula fúngica entrar.
O Ophiocordyceps consumirá a formiga internamente enquanto se multiplica em novas e numerosas células. Nenhuma manifestação externa indicaria que tudo isso está acontecendo. A formiga continuaria sua vida, caçando alimento para retornar ao seu ninho, enquanto o fungo dentro de seu corpo cresce continuamente até representar metade do peso corporal da formiga.
Depois que o fungo consome tudo o que precisa do hospedeiro, todas as células fúngicas se combinariam dentro do corpo da formiga. As células fúngicas reunidas então formariam uma camada e empurrariam projeções semelhantes a agulhas nas células musculares da formiga. Finalmente, o cérebro da formiga receberia sinais químicos das células fúngicas e faria a formiga deixar seu ninho para subir e cortar uma planta próxima. (Fonte: The New York Times)
Ele impede a formiga a uma altura de 25 centímetros — uma zona com a temperatura e umidade exatamente certas para o crescimento do fungo. Ele força a formiga a travar permanentemente suas mandíbulas ao redor de uma folha. Eventualmente, ele envia um longo caule através da cabeça da formiga, crescendo em uma cápsula bulbosa cheia de esporas. E como a formiga normalmente sobe em uma folha que sobresai das trilhas de forrageamento de sua colônia, as esporas fúngicas chovem sobre suas irmãs abaixo, zombificando‑as por sua vez.
Ed Yong, The Atlantic
(Fonte: The Atlantic)
Os Bastidores Internos do Ophiocordyceps
O fungo entra em seu hospedeiro inicialmente através de células fúngicas individuais. Dito isso, as células individuais permanecem suspensas na corrente sanguínea da formiga enquanto geram novas células individuais. Em breve, as células individuais colaboram e constroem pequenos tubos para se conectar, permitindo a troca de nutrientes e comunicação. A fusão das células fúngicas individuais forma um superorganismo que pode até controlar os cérebros de animais maiores.
Além disso, as células individuais podem permear as células musculares das formigas ao crescer nos espaços existentes entre elas ou penetrando nas células musculares. O fungo assume todo o corpo de seu hospedeiro sem infiltrar o cérebro.
Se tais parasitas estivessem apenas invadindo e destruindo o tecido neuronal, não acho que os comportamentos manipulados que observamos seriam tão convincentes como são.
Charissa de Bekker
(Fonte: The Atlantic)
