São necessários bilhões de dólares e um esforço significativo antes que uma espaçonave possa ser lançada ao espaço. Verificações, duplas verificações e triplas verificações são frequentemente feitas para garantir um lançamento bem‑sucedido e uma viagem ao espaço sideral. Erros são inevitáveis, mas você sabia que um simples erro de cálculo custou à NASA $193 milhões?
Em 1999, a NASA perdeu o Mars Climate Orbiter por causa de um simples erro matemático. Os engenheiros usaram medidas em inglês ao invés do sistema métrico normalmente usado pela NASA.
O Lançamento do Mars Climate Orbiter
O programa Mars Surveyor 1998 foi lançado para que os cientistas coletassem informações sobre detalhes específicos de Marte, como seu clima, tempo e conteúdos de água e dióxido de carbono. O objetivo do programa era entender o comportamento dos voláteis na atmosfera enquanto buscava evidências de mudanças de longo prazo e episódicas.
Para concluir o programa, a equipe decidiu usar dois orbitadores separados, o Mars Climate Orbiter e o Mars Polar Lander. Os objetivos do Orbiter eram monitorar o clima diário e as condições atmosféricas de Marte, registrar mudanças na superfície do planeta devido ao vento e outros efeitos atmosféricos, determinar perfis de temperatura, vapor d'água e conteúdo de poeira da atmosfera, e buscar evidências de mudanças climáticas.
O Orbiter possuía dois instrumentos principais para permitir que cumprisse seus objetivos. O Mars Climate Orbiter Color Imager (MARCI) foi projetado para obter dados meteorológicos atmosféricos e imagens de superfície de alta resolução, além de servir como retransmissor de dados para o Mars Polar Lander e outras futuras missões de pouso da NASA e internacionais a Marte. O Pressure Modulated Infrared Radiometer (PMIRR), por outro lado, medirá a temperatura atmosférica, a abundância de vapor d'água e a concentração de poeira.
Em 11 de dezembro de 1998, o Orbiter foi lançado da Plataforma A do Complexo de Lançamento 17 na Estação Aérea de Cabo Canaveral, Flórida. Ele percorreu a órbita da Terra antes de seguir para Marte. (Fonte: NASA)
Como a NASA Perdeu o Orbiter?
O Orbiter queimou e se despedaçou em pedaços durante sua viagem de dez meses e órbita ao redor de Marte. Após investigação, a NASA descobriu por que a sonda espacial robótica falhou e lhes custou cerca de $193 milhões. A causa da falha foi uma simples conversão de cálculos quando engenheiros de propulsão da Lockheed Martin Astronautics usaram o sistema inglês ao calcular a quantidade de força necessária para o Orbiter.
Foi um erro simples dos contratantes, que não cumpriram contratualmente a exigência de converter do sistema inglês para o sistema métrico, o sistema usado pela NASA. Quando os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA receberam os projetos, eles assumiram automaticamente que a conversão havia sido feita e não fizeram mais verificações secundárias.
Isso levou ao problema no software que controla os propulsores do Orbiter. O software calculou que a força que os propulsores precisavam exercer estava em libras‑força, enquanto a segunda parte do código que lê esses dados assumia que era em newtons por metro quadrado.
O erro foi praticamente indetectável durante os modelos computacionais iniciais e a viagem de dez meses do Orbiter. Mas acabou fazendo com que a sonda orbitasse perigosamente perto da órbita de Marte, onde presumivelmente queimou e se quebrou em pedaços. (Fonte: Simscale)
