Os cilindros de cera foram comercializados em 1880 e foram amplamente usados na indústria musical na época. Mas você sabia o quão famoso George W. Johnson era naquele período?

George W. Johnson vendeu mais de 25.000 cilindros de cera. Naquela época, cada gravação era uma cópia master, ele gravava a mesma música várias vezes, frequentemente cinquenta vezes por dia.

Quem é George Johnson?

George W. Johnson foi um vocalista e músico afro‑americano que pioneirou a música gravada nos Estados Unidos. Johnson nasceu em 1846 na Virgínia. Seu pai era escravo, mas provavelmente foi libertado em 1853. Ele foi criado perto de Wheatland e foi companheiro do filho de um rico fazendeiro branco. Durante seu tempo com a família deles, ele aprendeu a ler, escrever e até aprendeu música.

Na década de 1870, ele se mudou para Nova Iorque e começou a trabalhar como músico de rua, essencialmente cantando músicas por centavos nas ruas da cidade. (Source: NPR)

The Whistling Coon e The Laughing Song foram duas das músicas mais reconhecidas de Johnson. Na indústria fonográfica dos anos 1890, suas canções eram as mais populares nos Estados Unidos. Na época, a tecnologia não permitia a replicação dos cilindros de Edison. Johnson, acompanhado por um pianista, cantava cada uma de suas músicas milhares de vezes por cerca de 20 centavos cada. Até 1894, estima‑se que 25.000 cópias foram impressas.

A popularidade de Johnson havia diminuído até 1905. Johnson não precisava mais gravar cada cópia pessoalmente, já que a nova tecnologia de gravação permitia milhares de discos duplicados a partir de um único master. Johnson foi empregado como porteiro de escritório por seu amigo Len Spencer, que se tornou um músico proeminente e agente de reservas.

Johnson trabalhou para Spencer por vários anos e residiu em seu prédio de escritórios antes de retornar ao Harlem. Johnson morreu de pneumonia em 1914, aos 67 anos. Johnson foi enterrado no cemitério Maple Grove em Kew Gardens, Queens, Nova Iorque, sendo homenageado com um memorial em 2014. (Source: African American Registry)

Legado de Johnson

A música da América negra não impactou significativamente a música gravada popular até a explosão do blues e jazz nos anos 1920; os afro‑americanos foram parte integral da indústria de gravação desde o início. (Source: LOC)

Johnson foi capaz de recriar e documentar a experiência de um cantor de rua. Ele arrastava um pouco as palavras ao cantar. Sua voz era nítida e penetrante, assim como seus assobios. E a maioria dos cantos naquela época era bastante formal e seguia as indicações da música nota por nota. Ele era bastante naturalista em comparação com os outros tipos de vocalistas e gravações disponíveis na época.

O refrão, no qual Johnson ria em ritmo com a música, foi o que tornou essa música ridícula irresistível. Embora isso possa parecer absurdo, nunca deixou de provocar caretas, sorrisos irônicos e risadas até dos ouvintes mais cínicos dos fonógrafos rudimentares.

Na sua época, os afro‑americanos eram excluídos de praticamente todas as ocupações. O fato de Johnson ter conseguido se estabelecer como celebridade na indústria musical foi impressionante. Isso demonstrou que a raça não parecia influenciar as gravações. No entanto, mesmo dentro da comunidade negra, havia certo embaraço em relação a ele. Suas músicas, que ganharam popularidade nos anos 1890, essencialmente insultavam os afro‑americanos. (Source: NPR)