Ao longo dos anos, a NASA fez muitas mudanças para garantir a eficiência geral do ônibus espacial. Uma dessas mudanças foi reduzir o peso do tanque externo. Havia um aumento de uma libra na capacidade de carga do ônibus espacial para cada libra reduzida em seu peso.

O design original com esmalte laranja dos tanques externos não era a ideia principal do contratado, Lockheed Martin. A alteração do tanque externo começou pela cor. Devido às modificações que os tanques externos exigiam para garantir a máxima eficiência, isso foi considerado necessário. 

Breve História dos Tanques Externos

A Lockheed Martin construiu esses grandes vasos laranja para a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) em 1973. Em 2010, no dia 30 de setembro, a NASA anunciou a descontinuação dos tanques externos. O motivo foi a impossibilidade de uso dos tanques externos.

Os combustíveis externos eram enormes, medindo 154 pés de altura e 28 pés de largura. Além disso, eles também sobrecarregavam severamente o ônibus espacial, com peso quase chegando a 59.000 libras quando vazio. Quando cheio, o peso combinado do nitrogênio líquido e do oxigênio líquido equivalia a 535.000 galões. A carga totalizava quase 1,7 milhão de libras.

Era razoável que a Lockheed passasse anos reduzindo o peso que esses tanques externos carregavam. O peso inicial dos tanques externos era de 76.000 libras. Além disso, tinta branca cobria totalmente o exterior dos dois tanques externos. A cor branca dos tanques externos foi considerada desnecessária. A partir de então, a pintura dos tanques externos foi interrompida.

Em 1982, o peso inicial de 76.000 libras dos tanques externos foi reduzido para 66.000 libras. E, em 1998, foi lançada a versão super leve do tanque externo. O peso e a cor dos tanques externos não foram os únicos aspectos modificados. A NASA e a Lockheed também reduziram a quantidade de espuma isolante que cobria os tanques. (Fonte: Space) 

Os Tanques Externos Enferrujados Não Reutilizáveis

O tanque externo de um veículo lançador do ônibus espacial servia como recipiente para o hidrogênio líquido, que era o combustível, e o oxigênio líquido, que era o oxidante. O uso do tanque externo pelo ônibus espacial ocorria durante a ascensão, fornecendo combustível e oxidante aos três motores principais. Além disso, a “espinha dorsal” do ônibus era o tanque externo, considerado parte necessária da decolagem, pois também fornece suporte aos propulsores de foguete sólidos e aos orbitadores do ônibus espacial. O tanque externo reentra na atmosfera da Terra após o desligamento dos motores principais.

Como o tanque externo, os propulsores também reentram na atmosfera da Terra. Os propulsores sólidos recuperados são reutilizados e reestudados, enquanto os tanques externos foram depositados e deixados para queimar na atmosfera da Terra.

Os tanques externos descartados parecem ser reutilizáveis em órbita para diversos usos. As propostas de reutilização incluíam usar os tanques externos como matéria‑prima ou para que estações espaciais os integrassem como espaço de pesquisa. Mesmo com as muitas propostas feitas para sua reutilização, nenhuma se concretizou. (Fonte: Space)