Em um domingo escaldante de julho de 1941, 80 caminhões do Exército rastejaram pelo trânsito de Memphis carregando 350 soldados do 110º Regimento de Intendência. Os homens acabavam de terminar um mês exaustivo de manobras pelo centro do Tennessee. Gravatas soltas, colarinhos abertos, e o clima estava descontraído. Então passaram pelo Memphis Country Club, onde um grupo de mulheres de shorts caminhava pela calçada.[1]
O que aconteceu a seguir desencadearia uma tempestade no Congresso, renderia a um general condecorado um apelido que ele jamais abandonaria, e forçaria a América a seu primeiro debate real sobre como um exército moderno deve tratar seus soldados‑cidadãos.
As tropas fizeram o que as tropas fazem desde Roma: assobiavam, faziam assobios de escárnio e gritavam “Yoo-hoo!” para as mulheres. Um soldado avistou um golfista de rosto curtido se preparando no primeiro tee e gritou: “Ei, camarada, você precisa de um caddie?”[1]
Esse golfista era o Tenente‑General Benjamin Lear, comandante de todo o Segundo Exército dos EUA.
Lear pulou uma cerca de três pés, invadiu o comboio e proferiu o que a revista TIME descreveu como uma repreensão que “chiava com a ira do primeiro sargento”. Ele disse aos oficiais que seus homens haviam desonrado o Exército, e então os despediu com uma promessa: eles ouviriam dele em breve.[1]
A punição chegou naquela noite ao Camp Robinson, Arkansas. Cada homem do 110º recebeu ordem de virar e dirigir 145 milhas de volta a Memphis, imediatamente. Eles partiram por volta da meia‑noite, pararam por três horas para que motoristas exaustos não se envolvessem em acidentes, e ao meio‑dia do dia seguinte estavam acampados em tendas no aeroporto de Memphis, aguardando.[1]
Então veio a sentença: na viagem de volta para casa, cada soldado marcharia 15 milhas a pé, em turnos rotativos de cinco milhas, enquanto seus caminhões avançavam à frente. Esta era uma unidade de intendência, não de infantaria. Eram motoristas de caminhão, escriturários, datilógrafos e mecânicos. E fazia 97 graus, o dia mais quente em dois anos.[2]
Cerca de uma dúzia de homens desabaram devido ao calor. O único apoio médico disponível vinha de um dentista e de um oficial de saneamento que também estavam sendo punidos. Quando os civis não estavam observando, os soldados tentaram improvisar uma canção de marcha: “General Lear, ele errou o putt, parley voo...”[1]
O Congresso explodiu. O representante do Texas, Paul Kilday, enviou um telegrama exigindo explicações. Everett Dirksen questionou em voz alta se “os fundos públicos deveriam ser gastos para que generais velhos e rabugentos, que jogam golfe, criem muitos soldados amargurados”. O senador do Missouri, Bennett Champ Clark, chamou Lear de “um bode velho superanotado que deveria se aposentar”.[1]
Tornou‑se, como escreveu a TIME, “a primeira vez que cidadãos dos EUA tiveram a oportunidade de transformar em canção e dança qualquer coisa relacionada à Segunda Guerra Mundial, e eles aproveitaram ao máximo”.[1]
O comandante da 35ª Divisão, sob a qual a 110ª estava, era o Major‑General Ralph E. Truman. Seu primo? O senador Harry S. Truman, o futuro presidente.[2] A pressão política para punir Lear era intensa. Mas o Exército o apoiou. Aos olhos deles, ordens são ordens, e um general está sempre certo. Lear não era um burocrata. Ele se alistou como soldado raso em 1898 e lutou até alcançar três estrelas.[2]
Nada disso importava ao público. O apelido “Yoo‑Hoo” acompanhou Lear pelo resto de sua carreira. Suas fotos militares oficiais nos Arquivos Nacionais estão literalmente catalogadas sob “LTG Ben ‘Yoo Hoo’ Lear”.[2]
A Fundação George C. Marshall considera o Incidente Yoo‑Hoo um retrato revelador de um país que luta com uma questão que ainda não foi totalmente respondida: quando se recruta civis para um exército, quanto de sua identidade civil eles podem manter?[3]
Os 350 homens do 110º Regimento de Intendência marcharam seus 15 milhas no calor do Arkansas, retornaram cambaleando ao acampamento e levaram as provocações na esportiva. A nação fez “yoo‑hoo” em solidariedade. E Ben Lear continuou a jogar golfe.
