سُمي محمد علي على اسم كاسيوس مارسيلوس كلاي ، وهو من أشد المدافعين عن إلغاء الرق الذي حرر 40 عبدًا ورثهم من والده. قام كلاي بتحرير صحيفة مناهضة للعبودية ، وقاد القوات في الحرب المكسيكية الأمريكية وشغل منصب وزير روسيا في عهد أبراهام لنكولن.
تم تسمية محمد علي في الأصل على اسم كاسيوس كلاي، أحد خريجي جامعة ييل المتحمسين لإلغاء عقوبة الإعدام، عندما قام بطل الملاكمة للوزن الثقيل كاسيوس كلاي بتغيير اسمه إلى محمد علي بعد اعتناقه الإسلام، وذكر أن اسم ولادته كان "اسم عبد"، مضيفًا: "لم أختر". هو وأنا لا أريد ذلك." وأشار إلى أن اسمه الجديد هو "..."