في لوحة مصغرة من القرن الرابع عشر من تورناي، ينحني الأحياء فوق الموتى بعملية متعبة من الناس الذين يقومون بعمل أصبح عاديًا. يتم دفن الجثث. المشهد ضيق، لكن الضغط داخله هائل: كل قبر يعني يدًا أقل في الحقول، ومستأجرًا أقل للمنزل، ولوردًا آخر يكتشف أن الأرض بدون عمالة ليست هي نفسها القوة.[1]
ساعدت الطاعون الأسود على بدء نهاية الإقطاعية والنظام الإقليعي في معظم أوروبا الغربية بقتل عدد كبير من العمال بحيث تمكن الفلاحون الناجون من طلب أجور أعلى، والتنقل بحرية أكبر، والبحث عن شروط أفضل في المدن وعلى الممتلكات الأخرى.
بلغت الطاعون ذروتها في أوروبا بين 1348 و1350، وتصف العديد من التقديرات الخسارة بأنها تقريبًا ثلث سكان القارة. وتضع حسابات أخرى معدل الوفيات في المناطق المتأثرة بين 30 و50 بالمئة.[1][2] كانت أوروبا في العصور الوسطى قد عرفت المجاعة والمرض من قبل. ما جعل هذه الكارثة مختلفة هو حجمها، لأن المجتمع الريفي كان قائمًا على اختلال واضح: الكثير من الفلاحين، وعدد أقل من اللوردات، والأرض تُدار عبر العادة والالتزام والرتبة الموروثة.
بعد الدفن، تغيرت الحسابات. كان القصر قد افترض أن الفلاحين يمكن أن يُلتزموا بالواجبات القديمة لأن العمالة كانت وفيرة. لكن الحقول لا تزال تحتاج إلى الحرث، والحبوب لا تزال تحتاج إلى الحصاد، ولا يزال يجب جمع الإيجارات. أصبح العمال الناجون نادرين، ومنحهم الندرة نفوذًا. تشير إحدى ملخصات عواقب الطاعون إلى أن العديد من الفلاحين الإنجليز الناجين رأوا وضعهم يتحسن، مع توفر الأراضي، وأجور أعلى، واختفاء العبودية إلى حد كبير في كثير من الأماكن بحلول القرن الخامس عشر.[1]
عندما أصبحت العمالة الشيء القيم
يمكن للفلاح الذي كان مرتبطًا سابقًا بأرض لورد أن يجد الآن أن مالكًا آخر، أو قرية أخرى، أو مدينة تحتاج إلى العمال بشدة لتقديم شروط أفضل. تصف حسابات العمل في العصور الوسطى بعد الطاعون الأسود الفلاحين الذين يحصلون على قوة تفاوضية مع تناقص عرض العمل، حيث يستطيع العمال الناجون طلب أجور أعلى وظروف أفضل.[2] لم تجعل الكارثة الحياة العادية سهلة. بل جعلت العمالة مكلفة.
تظهر فلورنسا الصدمة في الأرقام. انخفض عدد سكانها من حوالي 110,000 في عام 1300 إلى حوالي 35,000 في عام 1350، ثم تعافى إلى ما بين 70,000 و100,000 بحلول عام 1400.[2] عبر أوروبا، يصف أحد إعادة الإعمار المذكورة في معرض العمل ارتفاع التحضر بعد الطاعون الأسود، من 8٪ إلى 11٪ بحلول عام 1400، لأن المناطق الحضرية تعافت أسرع من الريفية.[2] كانت المدن تحتاج إلى أيدي، ومهارات، وبائعين، وحاملين، وبنائين، وخدم. بالنسبة للعامل، يمكن أن يصبح التنقل أداة تفاوض.
النظام الإقطاعي لم يختفِ في موسم واحد. كان اللوردات يقاومون، وحاولت السلطات التحكم في الأجور والحركة، وكانت الالتزامات القديمة ذات جذور عميقة. لكن الطاعون كشف عن ضعف في مركز النظام. قد يمتلك اللورد أرضًا، يجمع الرسوم، ويدعي السلطة بالولادة، ومع ذلك لا تُزرع الحقول بنفسها. عندما اختفى عدد كبير من العمال، أصبح الشخص الذي يحمل المحراث أكثر أهمية من ذي قبل.
ساعد هذا التحول في إفساح المجال للمدن، والأجور، والتجارة، وطبقة تجار أوسع. يصف أحد السرديات لانحدار الإقطاعية الفلاحين الذين يتركون العقارات الريفية إلى المدن المتنامية ويحدد صعود طبقات التجار الأثرياء كجزء من الضغط على الاقتصاد الإقلاعي القديم.[3] لم يكن التغيير اختراعًا نظيفًا للطبقة الوسطى. بل كان إعادة ترتيب طويلة أجبرتها الأكواخ الفارغة، وشرائح الأرض المتروكة، واللوردات الذين يتنافسون على العمالة التي كانوا يعتبرونها أمرًا مسلمًا به.
لذا فإن دور الموت الأسود في إنهاء الإقطاعية لم يكن سياسيًا أو قانونيًا فقط. بل كان جسديًا. يمكن للمنزل الإقلاعي أن يحتفظ بميثاقه، وحقوله، ولورده. ما لم يستطع استبداله بسهولة هو العامل المفقود أثناء الحصاد، المكان الفارغ حيث كان يقف شخص يحمل المنجل.
