المستودونات هي ثدييات منقرضة من فصيلة الفيليات من أواخر الميواسين أو أواخر البلوسين التي عاشت في أمريكا الشمالية والوسطى من أواخر الميواسين حتى نهاية العصر الجليدي قبل 10,000 إلى 11,000 سنة. كان المستودونات تعيش أساسًا في الغابات وتعيش في قطعان. لكن هل تعلم من طلب من لويس وكلارك إحضار مستودونات حية إلى الولايات المتحدة؟
كان توماس جيفرسون يعتقد أن الأنواع الحيوانية لا يمكن أن تنقرض وأن المستودونات والكسالى العملاقة والديناصورات كانت موجودة في الغرب الأمريكي. طلب من لويس وكلارك إحضار مستودونات حية.
توماس جيفرسون، غير المؤمن بالانقراض
كان توماس جيفرسون يجمع هذه الروايات بشغف لأنها كانت حاسمة لفهمه للعلم. لم يصدق جيفرسون مفهوم الانقراض. كان مفتونًا بشكل خاص بالمستودون الأمريكي، وهو قريب الفيل الذي أشار إليه بـ “الماموث” لسنوات عديدة. لم يحدث ذلك إلا في عام 1806 في باريس عندما فصل الطبيعي الفرنسي جورج كوفييه رسميًا بين الـ mastodonte والماموث وخلص إلى وجود نوعين من الفيلة الحية.
مع ذلك، كان جيفرسون قد استنتج بالفعل في ملاحظاته عن ولاية فرجينيا أن الماموث المتكيف مع البرد كان مختلفًا عن الفيلة الأفريقية والآسيوية الحية في المناطق الاستوائية. جمع مجموعة واسعة من بقايا “الماموث” على مدار سنوات عديدة، وعرضها في صالة المدخل في مونتيسيلو، منزله الضخم في فرجينيا.
يشير غاي لورد سيمبسون إلى أن جيفرسون لم يصدق الانقراض لأسباب دينية، وأنه في ورقته عن ميغالونيكس بدأ بنظرية أن الحيوان كان أسدًا أمريكيًا ضخمًا ثم حاول إثبات ذلك بجمع الحقائق أولاً. كلا هاتين الاتهامين صحيحتان. ومع ذلك، فإن الوضع أكثر تعقيدًا مما توقعه سيمبسون.
أدرك جيفرسون الحقيقة الواضحة أن الأنواع والسكان ينقرضون، مثل الذئب والدب في بريطانيا أو مجموعات مختلفة من الهنود الأمريكيين. وكان يعتقد أيضًا أن الطبيعة تعوض هذه الخسائر.
في حالة المستودون وميغالونيكس، صرح جيفرسون، المحامي، بأن العظام موجودة؛ وبالتالي فإن الحيوان كان موجودًا. إذا كان هذا الحيوان قد وُجد مرةً، فمن المحتمل أنه لا يزال موجودًا. ومع ذلك، جادل أيضًا كعالم. خصص أربعة من أصل أربعة عشر صفحة من ورقته عن ميغالونيكس لتقارير المسافرين الغربيين عن لقاءات مماثلة لتلك المذكورة أعلاه. بهذا المعنى، يمكن اعتبار نظرته للانقراض فرضية مدعومة بالأدلة.
سؤال أصعب يتعلق بنظرة جيفرسون لعظام الماستودون وميغالونيكس الخاصة به. يكشف بحث دقيق في كتابات جيفرسون التي أصبحت الآن ممكنة بفضل توفر قواعد بيانات قابلة للبحث أنه لم يشر إليها أبداً كحفريات. بالنسبة له، كانت دائماً مجرد عظام، ولا تحتوي ملاحظات حول ولاية فرجينيا ولا رسائله على كلمة حفرة. (المصدر: The American Scientist)
توماس جيفرسون، أب علم الحفريات الفقارية الأمريكية؟
أطلق المؤرخون على جيفرسون لقب أب علم الحفريات الفقارية الأمريكية لتحليله للماستودون ووصفه للميغالونيكس. ومع ذلك، جادل عالم الحفريات جورج جيلورد سيمبسون قبل ٦٥ عاماً في مراجعة بارعة لتاريخ علم الحفريات الفقارية الأمريكية أن جيفرسون لا يستحق هذا التكريم لأن أفعاله لم تكن علمية بما فيه الكفاية. (المصدر: The American Scientist)
