Les mastodontes sont des proboscidiens éteints de la fin du Miocène ou de la fin du Pliocène qui vivaient en Amérique du Nord et centrale de la fin du Miocène à la fin du Pléistocène il y a 10,000 11,000 à XNUMX XNUMX ans. Les mastodontes étaient principalement des habitants de la forêt qui vivaient en troupeaux. Mais saviez-vous qui a demandé à Lewis et Clark de ramener des mastodontes vivants aux États-Unis ?
Thomas Jefferson croyait que les espèces animales ne pouvaient pas disparaître et que les mastodontes, les paresseux géants et les dinosaures existaient dans l'Ouest américain. Il a demandé à Lewis et Clark de ramener des mastodontes vivants.
Thomas Jefferson, le non-croyant de l'extinction
Thomas Jefferson a avidement recueilli de tels récits parce qu'ils étaient essentiels à sa compréhension de la science. Jefferson ne croyait pas au concept d'extinction. Il était particulièrement fasciné par le mastodonte américain, le parent de l'éléphant qu'il a appelé « le mammouth » pendant de nombreuses années. Ce n'est qu'en 1806 à Paris que le naturaliste français Georges Cuvier se sépare officiellement mastodonte du mammouth et a conclu qu'il y avait deux espèces d'éléphants vivants.
Cependant, Jefferson avait déjà conclu dans ses Notes sur l'État de Virginie que les mammouths adaptés au froid étaient distincts des éléphants tropicaux vivants d'Afrique et d'Asie. Il a amassé une vaste collection de restes de "mammouths" pendant de nombreuses années, qu'il a exposés dans le hall d'entrée de Monticello, sa grande maison en Virginie.
Gaylord Simpson souligne que Jefferson ne croyait pas à l'extinction pour des raisons religieuses et que dans son article sur Megalonyx, il a commencé par une théorie selon laquelle l'animal était un gigantesque lion américain, puis a tenté de le prouver en rassemblant d'abord des faits. Ces deux accusations sont vraies. Cependant, la situation est beaucoup plus compliquée que ne l'avait prévu Simpson.
Jefferson a reconnu le fait évident que des espèces et des populations avaient disparu, comme le loup et l'ours en Grande-Bretagne ou divers groupes d'Indiens d'Amérique. Il croyait aussi que ces pertes étaient compensées par la nature.
Dans le cas du mastodonte et de Megalonyx, Jefferson, l'avocat, a déclaré que les os existent ; donc l'animal a existé. Si cet animal a existé autrefois, il est probable qu'il existe encore. Cependant, il a également argumenté comme un scientifique. Il a consacré quatre des quatorze pages de son article sur Megalonyx aux rapports de voyageurs occidentaux sur des rencontres comme celles décrites ci-dessus. En ce sens, sa vision de l'extinction peut être considérée comme une hypothèse étayée par des preuves.
Une question plus difficile concerne la perception de Jefferson de ses os de mastodonte et de mégalonyx. Une recherche minutieuse des écrits de Jefferson, désormais rendue possible par la disponibilité de bases de données consultables, révèle qu'il ne les a jamais qualifiés de fossiles. Pour lui, ce n'étaient que des ossements, et ni Notes sur l'État de Virginie ni ses lettres ne contiennent le mot fossile. (La source: Le scientifique américain)
Thomas Jefferson, le père de la paléontologie américaine des vertébrés ?
Les historiens ont surnommé Jefferson le Père de la paléontologie américaine des vertébrés pour son analyse du mastodonte et sa description de Megalonyx. Cependant, le paléontologue George Gaylord Simpson a soutenu il y a 65 ans dans une revue magistrale de l'histoire de la paléontologie des vertébrés américains que Jefferson ne méritait pas cet honneur parce que ses actions n'étaient pas suffisamment scientifiques. (La source: Le scientifique américain)