Los mastodontes son proboscídeos extintos del Mioceno tardío o Plioceno tardío que vivieron en América del Norte y Central desde el Mioceno tardío hasta el final del Pleistoceno hace 10,000 a 11,000 años. Los mastodontes eran principalmente habitantes de los bosques que vivían en manadas. Pero, ¿sabía quién le pidió a Lewis y Clark que trajeran mastodontes vivos a los Estados Unidos?
Thomas Jefferson creía que las especies animales no podían extinguirse y que en el oeste americano existían mastodontes, perezosos gigantes y dinosaurios. Pidió que Lewis y Clark trajeran mastodontes vivos.
Thomas Jefferson, el no creyente de la extinción
Thomas Jefferson coleccionó con avidez tales relatos porque eran fundamentales para su comprensión de la ciencia. Jefferson no creía en el concepto de extinción. Estaba especialmente fascinado por el mastodonte americano, el pariente del elefante al que se refirió como “el mamut” durante muchos años. No fue hasta 1806 en París que el naturalista francés Georges Cuvier se separó formalmente mastodonte de mamut y concluyó que había dos especies vivas de elefantes.
Sin embargo, Jefferson ya había concluido en sus Notas sobre el estado de Virginia que los mamuts adaptados al frío eran distintos de los elefantes africanos y asiáticos tropicales vivos. Acumuló una extensa colección de restos de “mamuts” durante muchos años, que exhibió en el vestíbulo de entrada de Monticello, su gran casa en Virginia.
Gaylord Simpson señala que Jefferson no creía en la extinción por razones religiosas y que en su artículo sobre Megalonyx, comenzó con la teoría de que el animal era un león americano gigantesco y luego intentó probarlo reuniendo primero hechos. Ambas acusaciones son ciertas. Sin embargo, la situación es mucho más complicada de lo que anticipó Simpson.
Jefferson reconoció el hecho obvio de que las especies y las poblaciones se extinguieron, como el lobo y el oso en Gran Bretaña o varios grupos de indios americanos. También creía que tales pérdidas eran compensadas por la naturaleza.
En el caso del mastodonte y Megalonyx, el abogado Jefferson, afirmó que los huesos existen; por lo tanto, el animal ha existido. Si este animal existió alguna vez, es probable que todavía exista. Sin embargo, también argumentó como un científico. Dedicó cuatro de las catorce páginas de su artículo Megalonyx a informes de viajeros occidentales sobre encuentros como los descritos anteriormente. En este sentido, su visión de la extinción puede verse como una hipótesis respaldada por evidencia.
Una pregunta más difícil se refiere a la percepción de Jefferson de sus huesos de mastodonte y Megalonyx. Una búsqueda cuidadosa de los escritos de Jefferson, que ahora son posibles gracias a la disponibilidad de bases de datos de búsqueda, revela que nunca se refirió a ellos como fósiles. Para él, siempre fueron solo huesos, y ni Notes on the State of Virginia ni sus cartas contienen la palabra fósil. (Fuente: El científico americano)
Thomas Jefferson, ¿el padre de la paleontología americana de vertebrados?
Los historiadores han apodado a Jefferson el Padre de la Paleontología Americana de Vertebrados por su análisis del mastodonte y descripción de Megalonyx. Sin embargo, el paleontólogo George Gaylord Simpson argumentó hace 65 años en una magistral revisión de la historia de la paleontología de vertebrados estadounidenses que Jefferson no merecía este honor porque sus acciones no eran lo suficientemente científicas. (Fuente: El científico americano)