Os mastodontes são proboscídeos extintos do final do Mioceno ou final do Plioceno que viveram na América do Norte e Central desde o final do Mioceno até o final do Pleistoceno 10,000 a 11,000 anos atrás. Os mastodontes eram principalmente moradores da floresta que viviam em rebanhos. Mas você sabia quem pediu a Lewis e Clark que trouxessem de volta os mastodontes vivos para os Estados Unidos?
Thomas Jefferson acreditava que as espécies animais não poderiam ser extintas e que mastodontes, preguiças gigantes e dinossauros existiam no oeste americano. Ele pediu que Lewis e Clark trouxessem de volta os mastodontes vivos.
Thomas Jefferson, o não-crente da extinção
Thomas Jefferson coletou avidamente tais relatos porque eram críticos para sua compreensão da ciência. Jefferson não acreditava no conceito de extinção. Ele ficou especialmente fascinado pelo mastodonte americano, o parente do elefante que ele chamou de “o mamute” por muitos anos. Somente em 1806, em Paris, o naturalista francês Georges Cuvier separou formalmente mastodonte de mamute e concluiu que havia duas espécies vivas de elefantes.
No entanto, Jefferson já havia concluído em suas Notas sobre o Estado da Virgínia que os mamutes adaptados ao frio eram distintos dos elefantes tropicais africanos e asiáticos vivos. Ele acumulou uma extensa coleção de restos de “mamute” ao longo de muitos anos, que exibiu no hall de entrada de Monticello, sua grande casa na Virgínia.
Gaylord Simpson aponta que Jefferson não acreditava na extinção por razões religiosas e que em seu artigo sobre Megalonyx, ele começou com uma teoria de que o animal era um gigantesco leão americano e depois tentou provar isso primeiro reunindo fatos. Ambas as acusações são verdadeiras. No entanto, a situação é muito mais complicada do que Simpson previu.
Jefferson reconheceu o fato óbvio de que espécies e populações foram extintas, como o lobo e o urso na Grã-Bretanha ou vários grupos de índios americanos. Ele também acreditava que tais perdas eram compensadas pela natureza.
No caso do mastodonte e do Megalonyx, Jefferson, o advogado, afirmou que os ossos existem; portanto, o animal existiu. Se este animal já existiu, é provável que ainda exista. No entanto, ele também argumentou como um cientista. Ele dedicou quatro das quatorze páginas de seu jornal Megalonyx a relatos de viajantes ocidentais de encontros como os descritos acima. Nesse sentido, sua visão de extinção pode ser vista como uma hipótese apoiada por evidências.
Uma questão mais difícil diz respeito à percepção de Jefferson sobre seus ossos de mastodonte e Megalonyx. Uma pesquisa cuidadosa dos escritos de Jefferson, agora possibilitados pela disponibilidade de bancos de dados pesquisáveis, revela que ele nunca se referiu a eles como fósseis. Para ele, sempre foram apenas ossos, e nem Notas sobre o Estado da Virgínia nem suas cartas contêm a palavra fóssil. (Fonte: O cientista americano)
Thomas Jefferson, o Pai da Paleontologia de Vertebrados Americanos?
Os historiadores apelidaram Jefferson de Pai da Paleontologia de Vertebrados Americanos por sua análise do mastodonte e descrição de Megalonyx. No entanto, o paleontólogo George Gaylord Simpson argumentou há 65 anos em uma revisão magistral da história da paleontologia de vertebrados americana que Jefferson não merecia essa honra porque suas ações não eram suficientemente científicas. (Fonte: O cientista americano)