A las pocas horas de la muerte del sultán Hamad bin Thuwaini en Zanzíbar, su primo Khalid bin Barghash se trasladó al palacio y reclamó el trono. No había pedido permiso al cónsul británico, lo cual era importante porque Gran Bretaña había convertido Zanzíbar en un protectorado y se había incluido en las reglas de sucesión. Khalid reunió a aproximadamente 2,800 defensores alrededor del palacio y esperó allí, apostando a que los buques de guerra en el puerto eran parte de una exhibición.[1]
En 1890, Gran Bretaña y Alemania dividieron su influencia en África Oriental, dejando Zanzíbar bajo protección británica mientras Alemania controlaba territorio en el continente cercano.[2] El palacio, los guardias y el título permanecieron. La elección dentro del título no. Un gobernante aún podía sentarse en la silla tallada, pero el acto de sentarse allí se había convertido en una solicitud disfrazada de hecho.
El 26 de agosto, la demanda final llegó a Khalid: abandona el palacio antes de las 9 a.m. del día siguiente. Historic UK cita al Ministerio de Asuntos Exteriores autorizando el uso de la fuerza, con una condición cuidadosa: que los británicos no actuaran a menos que estuvieran seguros de poder tener éxito.[3] Incluso un imperio quería que su lección fuera escenificada limpiamente.
Por la mañana, cruceros y cañoneras británicas se enfrentaron a Stone Town. Los defensores de Khalid tenían ametralladoras Maxim, una ametralladora Gatling, dos cañones de campaña y un cañón de bronce del siglo XVII, gran parte de ello apuntando hacia el agua.[1] A las 8 a.m., el palacio pidió hablar. Los británicos dijeron que las conversaciones solo podrían comenzar después de la rendición. Khalid respondió que no creía que fueran a abrir fuego.
A las 9:02 a.m., abrieron fuego. Los proyectiles impactaron en el palacio y lo incendiaron. El Glasgow, el yate real, respondió antes de que la Royal Navy lo hundiera en el puerto.[1] Britannica cifra el saldo en unos 500 zanzibaríes muertos o heridos y un marinero británico gravemente herido.[2] Según la mayoría de los relatos, los combates terminaron en unos 38 a 40 minutos.
Khalid escapó de las ruinas y llegó al consulado alemán, y luego a África Oriental Alemana.[2] Esa tarde, Gran Bretaña puso a Hamoud bin Mohammed en el trono. La brevedad es la parte famosa, pero la parte más extraña es cuánto teatro político encajó en ella: un palacio ocupado, una fecha límite ignorada, una negativa a creer que las armas eran reales.
Una fotografía superviviente muestra el palacio después, con su tejado roto y sus muros expuestos. No parece la guerra más corta del mundo. Parece la mañana después de que un hombre se arriesgara y descubriera, demasiado tarde, que el farol tenía barcos detrás.
