Poche ore dopo la morte del Sultano Hamad bin Thuwaini a Zanzibar, suo cugino Khalid bin Barghash si trasferì nel palazzo e reclamò il trono. Non aveva chiesto il permesso al console britannico, il che era importante perché la Gran Bretagna aveva trasformato Zanzibar in un protettorato e si era inserita nelle regole di successione. Khalid radunò circa 2.800 difensori intorno al palazzo e attese lì, scommettendo che le navi da guerra nel porto facessero parte di una messa in scena.[1]
Nel 1890, Gran Bretagna e Germania divisero la loro influenza nell'Africa orientale, lasciando Zanzibar sotto protezione britannica mentre la Germania deteneva territori sulla terraferma vicina.[2] Il palazzo, le guardie e il titolo rimasero. La scelta insita nel titolo no. Un sovrano poteva ancora sedere sulla sedia intagliata, ma l'atto di sedervisi era diventato una richiesta travestita da fatto.
Il 26 agosto, l'ultima richiesta giunse a Khalid: lasciare il palazzo entro le 9 del mattino del giorno successivo. Historic UK cita il Foreign Office che autorizzava l'uso della forza, con una condizione attenta: i britannici non avrebbero dovuto agire a meno che non fossero certi di poter avere successo.[3] Anche un impero voleva che la sua lezione fosse messa in scena in modo pulito.
La mattina, incrociatori e cannoniere britannici si trovarono di fronte a Stone Town. I difensori di Khalid avevano mitragliatrici Maxim, una Gatling, due cannoni da campagna e un cannone di bronzo del XVII secolo, gran parte dei quali puntati verso l'acqua.[1] Alle 8 del mattino, il palazzo chiese di parlare. I britannici dissero che i colloqui potevano iniziare solo dopo la resa. Khalid rispose che non credeva avrebbero aperto il fuoco.
Alle 9:02 del mattino, aprirono il fuoco. I proiettili colpirono il palazzo e lo incendiarono. Il Glasgow, lo yacht reale, rispose al fuoco prima che la Royal Navy lo affondasse nel porto.[1] La Britannica riporta un bilancio di circa 500 Zanzibari uccisi o feriti e un marinaio britannico gravemente ferito.[2] Secondo la maggior parte dei resoconti, i combattimenti finirono in circa 38-40 minuti.
Khalid fuggì dalle rovine e raggiunse il consolato tedesco, poi l'Africa Orientale Tedesca.[2] Quel pomeriggio, la Gran Bretagna mise Hamoud bin Mohammed sul trono. La brevità è la parte famosa, ma la parte più strana è quanto teatro politico vi fosse racchiuso: un palazzo occupato, una scadenza ignorata, un rifiuto di credere che le armi fossero reali.
Una fotografia sopravvissuta mostra il palazzo dopo, con la sua linea del tetto spezzata e le sue pareti esposte. Non sembra la guerra più breve del mondo. Sembra la mattina dopo che un uomo ha tentato un bluff e ha scoperto, troppo tardi, che il bluff aveva delle navi dietro di sé.
