Quelques heures après la mort du sultan Hamad bin Thuwaini à Zanzibar, son cousin Khalid bin Barghash emménagea dans le palais et revendiqua le trône. Il n'avait pas demandé la permission au consul britannique, ce qui était important car la Grande-Bretagne avait fait de Zanzibar un protectorat et s'était inscrite dans les règles de succession. Khalid rassembla environ 2 800 défenseurs autour du palais et y attendit, pariant que les navires de guerre dans le port faisaient partie d'une mise en scène.[1]
En 1890, la Grande-Bretagne et l'Allemagne divisèrent leur influence en Afrique de l'Est, laissant Zanzibar sous protection britannique tandis que l'Allemagne détenait des territoires sur le continent voisin.[2] Le palais, les gardes et le titre restèrent. Le choix inhérent au titre, lui, disparut. Un souverain pouvait toujours s'asseoir sur la chaise sculptée, mais l'acte de s'y asseoir était devenu une demande déguisée en fait.
Le 26 août, l'ultimatum parvint à Khalid : quitter le palais avant 9h du matin le lendemain. Historic UK cite le Foreign Office autorisant l'usage de la force, avec une condition prudente, que les Britanniques ne devaient agir que s'ils étaient certains de réussir.[3] Même un empire voulait que sa leçon soit mise en scène proprement.
Au matin, les croiseurs et canonnières britanniques faisaient face à Stone Town. Les défenseurs de Khalid possédaient des mitrailleuses Maxim, une mitrailleuse Gatling, deux canons de campagne et un canon en bronze du XVIIe siècle, une grande partie étant pointée vers l'eau.[1] À 8 heures, le palais demanda à parler. Les Britanniques répondirent que les discussions ne pouvaient commencer qu'après la reddition. Khalid rétorqua qu'il ne croyait pas qu'ils ouvriraient le feu.
À 9h02, ils ouvrirent le feu. Des obus frappèrent le palais et l'incendièrent. Le Glasgow, le yacht royal, riposta avant que la Royal Navy ne le coule dans le port.[1] Britannica indique un bilan d'environ 500 Zanzibaris tués ou blessés et un marin britannique gravement blessé.[2] Selon la plupart des récits, les combats se terminèrent en environ 38 à 40 minutes.
Khalid s'échappa des ruines et atteignit le consulat allemand, puis l'Afrique orientale allemande.[2] Cet après-midi-là, la Grande-Bretagne plaça Hamoud bin Mohammed sur le trône. La brièveté est la partie célèbre, mais la partie la plus étrange est la quantité de théâtre politique qu'elle a contenue : un palais occupé, une date limite ignorée, un refus de croire que les canons étaient réels.
Une photographie subsistante montre le palais après coup, sa toiture brisée et ses murs exposés. Cela ne ressemble pas à la guerre la plus courte du monde. Cela ressemble au matin d'après où un homme a tenté un coup de bluff et a découvert, trop tard, que ce bluff avait des navires derrière lui.
