Lorsque les stratèges allemands tournèrent leur regard vers l’ouest en 1914, la Belgique n’était pour eux qu’un passage étroit sur la carte. Le roi Albert Ier répondit comme si cette carte avait insulté un pays bien vivant. Selon un récit, lorsqu’il apprit le projet allemand d’utiliser le territoire belge comme voie d’accès vers la France, il protesta : « La Belgique est un pays, pas une carte routière. »[1]
Le roi Albert Ier de Belgique refusa en août 1914 l’exigence allemande de laisser passer ses troupes, prit personnellement le commandement de l’armée belge après l’invasion et resta étroitement lié à sa résistance. La reine Élisabeth travailla comme infirmière, tandis que leur fils adolescent, Léopold, servit brièvement comme simple soldat d’infanterie.
Le 2 août 1914, l’Allemagne formula son ultimatum : un passage libre à travers la Belgique afin que son armée puisse frapper la France.[1] La neutralité belge avait été garantie par les grandes puissances en 1839, la Prusse figurant parmi les signataires, un engagement dont l’Empire allemand hérita après 1871.[1] Albert rejeta la demande, en partie sur les conseils du gouvernement britannique, et les troupes allemandes envahirent la Belgique et le Luxembourg le 4 août.[1][2]
Le refus d’Albert n’avait rien de symbolique. Il prit personnellement le commandement des forces armées belges, s’adressa au Parlement et appela à une « résistance opiniâtre ».[2] Il s’impliqua directement dans la résistance à l’avance allemande, notamment à Anvers et le long de l’Yser.[2]
La Belgique en paya le prix presque immédiatement. Les forces allemandes occupèrent la quasi-totalité du pays en août et septembre 1914.[1] Le front belge survivant devint alors le vestige étroit et détrempé d’un État qui avait refusé de devenir un simple couloir. Des résumés ultérieurs de la campagne attribuent à la résistance belge le mérite d’avoir retardé l’avance allemande et contribué à rendre possible le miracle de la Marne.[1]
Une famille royale au front
La famille d’Albert devint elle aussi partie intégrante de l’image de guerre que la Belgique projetait d’elle-même, à l’intérieur comme à l’étranger. La reine Élisabeth travailla comme infirmière pendant le conflit.[2] Leur fils, le futur Léopold III, servit brièvement comme simple soldat d’infanterie alors qu’il était encore adolescent. L’une des sources fournies indique qu’il avait 14 ans, et non 12.[2] Les uniformes royaux n’avaient rien d’exceptionnel en 1914, mais cette famille s’attacha au front belge d’une manière inhabituellement concrète.
Albert veilla aussi à préserver l’indépendance belge au sein de l’alliance qui se formait autour de la défense du pays. Il subit des pressions pour rejoindre officiellement les Alliés, mais refusa, préférant maintenir les forces belges sous son propre commandement et conserver la possibilité d’une paix séparée avec l’Allemagne.[2] Sa position était étroite et délibérée : résister à l’invasion, garder le contrôle de l’armée et éviter que la Belgique ne disparaisse dans la mécanique des grandes puissances.
La guerre fit d’Albert un héros aux yeux de nombreux Belges. Des récits ultérieurs le décrivent comme populaire, patriote, catholique et soucieux du bien-être de ses compatriotes.[2] Après la guerre, la Belgique revint à la neutralité, un choix fait dans l’ombre du prix qu’avait coûté l’invasion.[1] Moins de trente ans plus tard, l’Allemagne envahit de nouveau la Belgique, et le fils d’Albert, Léopold III, commanda l’armée belge dans une campagne beaucoup plus rapide et bien plus désastreuse.[3]
Albert ne vécut pas assez longtemps pour voir cette seconde occupation. Il mourut en 1934 lors d’une escalade en montagne dans l’ouest de la Belgique.[2] L’image laissée par la première guerre est plus sobre et plus dure qu’un monument : un roi en uniforme, une reine au travail comme infirmière, et un jeune prince brièvement debout dans les rangs d’une armée défendant ce qui restait de son pays.
