1914年、ドイツの作戦立案者たちが西方を見たとき、ベルギーは地図上の細い通り道に見えていた。だが国王アルベール1世は、まるでその地図が生きた国家を侮辱したかのように応じた。ある記録によれば、ドイツがフランス侵攻の経路としてベルギー領を使う計画を耳にした彼は、「ベルギーは国であって、道路地図ではない」と抗議したという。[1]
ベルギー国王アルベール1世は、1914年8月にドイツから通過を求められるとこれを拒否し、侵攻後には自らベルギー軍の指揮を執って、抵抗と深く結びつき続けた。王妃エリザベートは看護師として働き、10代だった息子レオポルドは一時、歩兵の一兵卒として従軍した。
1914年8月2日、ドイツは要求を突きつけた。フランスを攻撃するため、ベルギーを妨げなく通過させよ、というものだった。[1] ベルギーの中立は1839年に列強によって保証されており、その署名国にはプロイセンも含まれていた。この約束は1871年以降、ドイツ帝国に引き継がれていた。[1] アルベールは、英国政府の助言も踏まえてこの要求を拒否した。そして8月4日、ドイツ軍はベルギーとルクセンブルクへ侵攻した。[1][2]
アルベールの拒否は、単なる儀礼的な姿勢ではなかった。彼はベルギー軍の指揮を自ら執り、議会で演説し、「頑強な抵抗」を呼びかけた。[2] アントワープやイーゼル川沿いでの指揮を含め、ドイツ軍の進撃に対する抵抗に彼自身が深く関わった。[2]
ベルギーはほとんど即座に代償を払うことになった。1914年8月から9月にかけて、ドイツ軍は国土のほぼ全域を占領した。[1] 生き残ったベルギーの前線は、回廊になることを拒んだ国家の、小さく湿った残片のようなものだった。後年の戦史では、ベルギーの抵抗がドイツ軍の進撃を遅らせ、「マルヌの奇跡」を可能にする一助となったと評価されている。[1]
前線に立った王室
アルベールの家族もまた、戦時下のベルギーが自国民と世界に示した姿の一部となった。王妃エリザベートは戦争中、看護師として働いた。[2] 彼らの息子で、のちのレオポルド3世となる王子は、まだ10代のうちに歩兵の一兵卒として短期間従軍した。提示された資料の一つでは、彼の年齢は12歳ではなく14歳とされている。[2] 1914年には王族が軍服を着ること自体は珍しくなかったが、この一家はベルギーの前線に、きわめて文字通りの形で身を結びつけたのである。
アルベールはまた、ベルギー防衛を軸に形成されつつあった同盟の中でも、ベルギーの独立を守ろうとした。正式に連合国側へ加わるよう圧力を受けたが、彼は拒んだ。ベルギー軍を自らの指揮下に置き続け、ドイツとの単独講和の可能性を残すことを望んだからだった。彼の立場は狭く、そして意図的なものだった。侵攻に抵抗し、軍の統制を保ち、ベルギーが大国の機構の中に消えてしまうことを避ける——それが彼の方針だった。
この戦争によって、アルベールは多くのベルギー人にとって英雄となった。後年の記録では、彼は人気があり、愛国的で、カトリック信仰を持ち、国民の福祉を気にかけた人物として描かれている。[2] 戦後、ベルギーは再び中立へ戻った。それは、侵攻がもたらした代償の影の中でなされた選択だった。[1] それから30年もたたないうちに、ドイツは再びベルギーへ侵攻し、アルベールの息子レオポルド3世がベルギー軍を指揮することになる。ただしその戦役は、はるかに短く、そしてより悲惨なものとなった。[3]
アルベールは、その二度目の占領を見ることなく世を去った。1934年、ベルギー西部で登山中に亡くなったのである。[2] 第一次大戦から残された彼の姿は、記念碑よりも小さく、そして硬質だ。軍服を着た国王、看護に従事する王妃、そして国土の残りを守る軍の隊列に、短い間ながら立った若い王子——その光景である。
