1914年，当德国的作战策划者把目光投向西方时，比利时在地图上只是那条狭窄的通道。但阿尔贝一世国王的回应，却像是在反驳一张地图对一个真实国家的冒犯。据一种说法，当他得知德国计划借道比利时领土进攻法国时，他抗议道：“比利时是一个国家，不是一张路线图。”[1]
1914年8月，比利时国王阿尔贝一世拒绝了德国要求借道的最后通牒；德国入侵后，他亲自指挥比利时军队，并始终与抵抗行动紧密相连。王后伊丽莎白担任护士，而他们十几岁的儿子利奥波德也曾短暂以步兵二等兵身份服役。
1914年8月2日，德国提出要求：比利时必须允许德军畅通无阻地通过，以便进攻法国。[1] 早在1839年，比利时的中立地位就已由欧洲列强作出保障，普鲁士也是签署国之一；1871年后，这一承诺由德意志帝国继承。[1] 阿尔贝拒绝了这一要求，部分依据了英国政府的建议。8月4日，德军入侵比利时和卢森堡。[1][2]
阿尔贝的拒绝并不只是象征性的表态。他亲自接掌比利时武装力量，向议会发表讲话，并号召进行“顽强抵抗”。[2] 他本人直接参与阻击德军推进，包括在安特卫普以及伊瑟河一线的指挥。[2]
比利时几乎立刻付出了代价。1914年8月和9月，德军占领了这个国家的几乎全部地区。[1] 幸存下来的比利时战线，成了一个拒绝沦为通道的国家所剩下的狭小、潮湿的残片。后来对这场战役的总结认为，比利时的抵抗拖延了德军推进，并帮助促成了“马恩河奇迹”的可能。[1]
前线上的王室一家
阿尔贝的家庭也成为战时比利时向本国人民和世界呈现的形象之一。伊丽莎白王后在战争期间担任护士。[2] 他们的儿子、后来的利奥波德三世，还是少年时曾短暂以步兵二等兵身份服役。有一项来源称他当时是14岁，而不是12岁。[2] 1914年，王室成员身着军装并不罕见，但这个家庭却以格外直接的方式把自己与比利时前线联系在了一起。
阿尔贝还在围绕比利时防御而形成的联盟内部，维护比利时的独立性。他曾受到压力，要求正式加入协约国一方，但他拒绝了；他更愿意让比利时军队继续置于自己指挥之下，并保留与德国单独媾和的可能。[2] 他的立场狭窄而审慎：抵抗入侵、掌控军队，并避免让比利时消失在大国机器之中。
这场战争使阿尔贝成为许多比利时人心目中的英雄。后来的记述称他深受欢迎、富有爱国心、信奉天主教，并关心国民福祉。[2] 战后，比利时重新回到中立政策；这一选择，是在入侵所造成的代价阴影下作出的。[1] 不到三十年后，德国再次入侵比利时，而阿尔贝的儿子利奥波德三世指挥比利时军队，经历了一场更迅速、也更灾难性的战役。[3]
阿尔贝没有活到亲眼见证第二次占领。1934年，他在比利时西部登山时去世。[2] 第一次世界大战留下的形象，比纪念碑更具体，也更坚硬：一位身穿军装的国王，一位从事护理工作的王后，以及一位年轻王子，曾短暂站在队列之中，与一支保卫祖国残余土地的军队并肩。
