Когда в 1914 году немецкие стратеги смотрели на запад, Бельгия казалась им узким местом на карте. Король Альберт I ответил так, словно карта оскорбила живую страну. По одному из рассказов, узнав о плане Германии использовать бельгийскую территорию как путь во Францию, он возмутился: «Бельгия — это страна, а не дорожная карта».[1]
Король Бельгии Альберт I в августе 1914 года отказал Германии в требовании пропустить ее войска, после вторжения лично возглавил бельгийскую армию и оставался тесно связан с ее сопротивлением. Королева Елизавета работала медсестрой, а их сын-подросток Леопольд недолго служил рядовым пехоты.
2 августа 1914 года Германия предъявила свое требование: беспрепятственный проход через Бельгию, чтобы ее армия могла ударить по Франции.[1] Нейтралитет Бельгии был гарантирован великими державами в 1839 году; среди подписантов была и Пруссия, а после 1871 года это обязательство унаследовала Германская империя.[1] Альберт отверг требование, отчасти следуя совету британского правительства, и 4 августа немецкие войска вторглись в Бельгию и Люксембург.[1][2]
Отказ Альберта не был символическим жестом. Он лично принял командование вооруженными силами Бельгии, выступил перед парламентом и призвал к «упорному сопротивлению».[2] Он сам участвовал в организации отпора немецкому наступлению, в том числе командовал у Антверпена и на реке Изер.[2]
Бельгия почти сразу заплатила тяжелую цену. В августе и сентябре 1914 года немецкие войска заняли почти всю страну.[1] Уцелевший бельгийский фронт превратился в небольшой, промокший насквозь остаток государства, которое отказалось стать коридором. В более поздних обзорах кампании бельгийскому сопротивлению приписывают задержку немецкого наступления и вклад в то, что стало возможным Чудо на Марне.[1]
Королевская семья на фронте
Семья Альберта стала частью военного образа, который Бельгия показывала самой себе и миру. Королева Елизавета во время войны работала медсестрой.[2] Их сын, будущий Леопольд III, еще подростком недолго служил рядовым пехоты. Один из приведенных источников указывает, что ему было 14 лет, а не 12.[2] В 1914 году королевские мундиры не были редкостью, но эта семья необычайно буквально связала себя с бельгийским фронтом.
Альберт также оберегал бельгийскую независимость внутри союза, складывавшегося вокруг обороны Бельгии. На него давили, чтобы он официально присоединился к союзникам, но он отказался, предпочитая сохранить бельгийские войска под собственным командованием и оставить возможность заключения сепаратного мира с Германией.[2] Его позиция была узкой и продуманной: сопротивляться вторжению, удерживать контроль над армией и не позволить Бельгии раствориться в механизме более крупных держав.
Война сделала Альберта героем для многих бельгийцев. Позднейшие описания представляют его популярным, патриотичным, католическим монархом, заботившимся о благополучии своих соотечественников.[2] После войны Бельгия вернулась к нейтралитету — выбору, сделанному в тени цены, которую пришлось заплатить за вторжение.[1] Менее чем через тридцать лет Германия снова вторглась в Бельгию, и сын Альберта, Леопольд III, командовал бельгийской армией в гораздо более стремительной и катастрофической кампании.[3]
Альберт не дожил до этой второй оккупации. Он погиб в 1934 году во время восхождения в горах на западе Бельгии.[2] Образ, оставшийся от первой войны, меньше и жестче любого памятника: король в мундире, королева за работой медсестры и юный принц, ненадолго вставший в строй армии, защищавшей то, что осталось от ее страны.
