قبل أن تشتعل ويندسكيل، بدت المرشحات سخيفة.
كانت تجلس فوق مداخن المفاعل وكأنها اعتراف بالخوف، وتنازلًا مكلفًا أمام كارثة كان كثير من الرجال المسؤولين يفضّلون ألّا يتخيلوها أصلًا. ومع ذلك، أصر جون كوكروفت عليها.[1] فقد زادت المرشحات الكلفة. وأبطأت المشروع. ولأنها بدت غير ضرورية، فقد اكتسبت لقبًا يحمل السخرية في داخله: Cockcroft’s Folly.[1]
ثم، في أكتوبر 1957، اشتعلت الكومة رقم 1.
وفجأة لم تعد تلك “الحماقة” تبدو حمقاء.
المفاعل الذي بنته بريطانيا على عجل
بُنيت أكوام ويندسكيل على الساحل الشمالي الغربي لإنجلترا كجزء من برنامج بريطانيا للقنبلة الذرية بعد الحرب.[1] كانت هذه مفاعلات مهدّأة بالغرافيت، وكان يُشار إليها في ذلك الوقت باسم “الأكوام”، ولم يكن هدفها مجرد مكانة علمية مجردة. لقد بُنيت لإنتاج البلوتونيوم للأسلحة، في بريطانيا كانت قد قررت أن المكانة النووية مسألة ملحّة واستراتيجية وتكاد تكون وجودية.[1]
بدأت الكومة رقم 1 العمل في أكتوبر 1950. وتبعتها الكومة رقم 2 في يونيو 1951.[1] وكانتا نتاج السرعة والضغط، من ذلك النوع من آلات الأمن القومي التي تُبنى سريعًا لأن من يبنونها يعتقدون أن التأخير نفسه خطر.
وهذه العقلية تميل إلى اعتبار الحذر نوعًا من الضعف.
الاحتياط الذي سخر منه الجميع
دفع كوكروفت، أحد أبرز الفيزيائيين البريطانيين، باتجاه تركيب مرشحات عالية الأداء على قمم مداخن ويندسكيل.[1] ولم يكن هذا هو الجانب اللامع من الطموح الذري. فالمرشحات لا ترمز إلى القوة. إنها ترمز إلى احتمال أن تسير القوة في الاتجاه الخطأ.
ولهذا تحديدًا كرهها بعض الناس.
سُخر من هذه المرشحات بوصفها مبالغة هندسية لا داعي لها، وتنازلًا مكلفًا أمام كارثة متخيلة.[1] وكانت النكتة الضمنية تقول إن كوكروفت يقلق بشأن المستحيل. فبريطانيا كانت تبني المستقبل. فلماذا تثقله بوسيلة حماية من كابوس لن يأتي أبدًا؟
لأن أقل شخص أناقة في الغرفة يكون أحيانًا الوحيد الذي يفكر فيما بعد قص الشريط.
حين تحوّل القلب إلى حريق
في 10 أكتوبر 1957، وصل ذلك الكابوس.[1] أثناء محاولة إطلاق الطاقة المخزنة في غرافيت المفاعل، تسبب المشغّلون في ظروف أدت إلى ارتفاع الحرارة داخل كومة ويندسكيل رقم 1.[1] تمزقت خراطيش الوقود. واشتعل اليورانيوم. ووجدت بريطانيا نفسها أمام نوع من الحوادث النووية التي لم تكن تريد حقًا أن تتخيله علنًا: قلب مفاعل مشتعل.[1]
استمر الحريق ثلاثة أيام.[1] وأُطلقت مواد مشعة إلى البيئة وانتشرت عبر المملكة المتحدة ووصلت إلى أوروبا.[1] وكان من بين أكثر النظائر إثارة للقلق اليود-131، بسبب ما يمكن أن يفعله بمجرد دخوله السلسلة الغذائية.[1]
كان هذا الحادث، وما يزال، أسوأ حادث نووي في التاريخ البريطاني. وعلى المقياس الدولي للحوادث النووية، صُنّف عند المستوى 5 من أصل 7.[1]
اللحظة التي ثبت فيها أن كوكروفت كان على حق
التفصيل الحاسم ليس مجرد أن الحريق وقع. بل ما الذي وقف بين ذلك الحريق وبين إطلاق أسوأ بكثير.
فقد احتجزت مرشحات المداخن تلك، التي كان الناس يهزأون منها بوصفها Cockcroft’s Folly، نسبة كبيرة من التلوث الإشعاعي الذي كان سيذهب مباشرة إلى الغلاف الجوي لولاها.[1] وبعد الحادث، نُسب إليها على نطاق واسع أنها خفّضت حجم الكارثة بشكل كبير.[1]
وهذا هو الجزء الذي يبقى عالقًا. فالاحتياط الذي تعرّض للسخرية لم يمنع الحادث. لكنه فعل شيئًا أكثر إثارة للاهتمام، وفي بعض النواحي أكثر أهمية. لقد اعترف مسبقًا بأن الأنظمة البشرية تفشل، وأن الآلات تفشل، وأن الحكم البشري يفشل، وأن ما بدا مفرطًا في اليوم السابق قد يتبين أنه السبب الوحيد الذي يجعل الضرر يتوقف عند حد معين.
فثمة فرق بين أن تصمم من أجل النجاح، وأن تصمم من أجل الفشل.
التداعيات التي أفلتت رغم ذلك
حتى مع وجود المرشحات، كان حريق ويندسكيل شديدًا. فقد انتشر التساقط الإشعاعي بعيدًا عن الموقع.[1] واضطروا إلى إتلاف الحليب من المزارع المحيطة بسبب تلوث اليود، وأصبحت القيود المفروضة استجابة لذلك من أوضح العلامات العامة على أن ما حدث لم يكن مجرد حادث صناعي محصور، بل حالة طوارئ بيئية إقليمية.[1]
وهذا مهم لأنه يُبقي القصة صادقة. فالمرشحات لم تجعل الحدث غير مؤذٍ. ولم تمحُ الإطلاق الإشعاعي. ولم تحول حريقًا نوويًا إلى هامش صغير. ما فعلته هو تضييق نطاق الكارثة.
وفي بعض الأحيان، يكون تضييق نطاق الكارثة هو الفارق بين كارثة معروفة وشيء تعجز حتى كتب التاريخ عن تسميته.
الدرس الحقيقي من “حماقة كوكروفت”
يبدو مسار هذه القصة مرتبًا أكثر من اللازم: عالم حذر يُسخر منه، مفاعل يحترق، ثم يثبت أن الحذر كان في محله. لكن هذه الاستقامة بالذات هي ما يجعلها قوية. فالثقافة المحيطة بالأنظمة عالية الخطورة كثيرًا ما تتعامل مع الاحتياطات الظاهرة بوصفها علامات على الجبن أو هدر المال أو انعدام الثقة. وكان كوكروفت يفهم العكس. فأكثر الناس جدية في التعامل مع التقنيات الخطرة يجب أن يكونوا أيضًا الأكثر استعدادًا للظهور بمظهر السخف وهم يستعدون لإخفاقات غير مرجحة.
ولهذا تهم هذه المرشحات بما يتجاوز التاريخ النووي. إنها دراسة حالة في خطأ بشري متكرر: نحن نسخر من وسائل الأمان بأشد ما يكون عندما لا يكون شيء قد حدث بعد. وما إن يحدث شيء، حتى تبدو وسائل الأمان نفسها فجأة وكأنها الشيء الوحيد الناضج في المكان.
أصبحت ويندسكيل تحذيرًا بشأن تصميم المفاعلات، وضغط التشغيل، والسرية، وكلفة دفع الأنظمة المعقدة إلى ما يفوق طاقتها.[1] لكنها أصبحت أيضًا تحية لقرار غير رائج اتُّخذ في وقت مبكر بما يكفي ليصنع فرقًا.
جون كوكروفت لم يوقف الحريق. لقد فعل شيئًا أهدأ من ذلك. لقد ضمن أن تواجهه بريطانيا ومعها، على الأقل، طبقة واحدة من التواضع مثبتة في أعلى المدخنة.
