في السنوات الأولى من الإيدز، كان لدى الفيروس تفوق مرعب. كان حاضرًا في كل العناوين الإخبارية، وغائبًا تمامًا، بأي معنى علمي مفيد، عن متناول الفهم. كان الناس يموتون. وكان الخوف يسبق الأدلة. وفوق كل ذلك ظل السؤال الأهم معلقًا: ما الذي نحاربه بالضبط؟
ساعدت فلوسي وونغ-ستال في تحويل هذا السؤال إلى شيء استطاع العلماء أخيرًا أن يجيبوا عنه.[1] ففي عام 1985، أصبحت أول عالمة تنجح في استنساخ فيروس HIV ورسم خريطة لجيناته، وهو إنجاز لم يقتصر على تعميق فهم الفيروس فحسب. لقد منح الباحثين مخططًا عمليًا يمكن العمل به. فجأة، لم يعد HIV مجرد كارثة طبية. بل أصبح شيئًا يمكن دراسته، وتتبع مساره، واختباره، ثم استهدافه في نهاية المطاف.[1][2]
العالمة التي وصلت إلى المشكلة الصحيحة
لم تبدأ وونغ-ستال مع الإيدز. لقد بدأت بذلك النوع من التكوين العلمي الذي يهيئ العالِم لرؤية البنية حيث لا يرى الآخرون سوى الفوضى. وُلدت في غوانغتشو عام 1946، ونشأت جزئيًا في هونغ كونغ، ثم درست لاحقًا في UCLA، حيث حصلت على درجة البكالوريوس في علم الجراثيم ثم الدكتوراه في علم الأحياء الجزيئي.[1][2] وبحلول الوقت الذي انضمت فيه إلى المعهد الوطني للسرطان وبدأت العمل مع روبرت غالو، كانت قد غاصت بالفعل في عالم الفيروسات القهقرية، وهي فئة بالغة الأهمية من الفيروسات تنسخ حمضها النووي الريبي إلى حمض نووي، ثم تدمجه في خلايا الكائن الذي تصيبه.[1]
وهذه التفاصيل مهمة لأن الإيدز لم يصل بوصفه مشكلة علمية مرتبة وواضحة. لقد وصل بوصفه أزمة. ظهر مرضى مصابون بعدوى نادرة وأنواع من السرطان. كانت المتلازمة جديدة، ومخيفة، ومشحونة سياسيًا. ولم يكن الباحثون يتعاملون مع فيروس يفهمونه. بل كانوا يواجهون هدفًا متحركًا بدا وكأنه يفكك الجهاز المناعي بينما العالم كله يراقب.[2]
استنساخ الفيروس يعني تحويل الذعر إلى معرفة
بعد أن جرى تحديد HIV بوصفه سبب الإيدز، برزت المشكلة التالية، وكانت تكاد تكون في صعوبتها بمقدار الأولى. فمعرفة أيّ فيروس يسبب المرض لم تكن كافية. كان على العلماء أن يفهموا كيف بُني هذا الفيروس. أي الجينات يفعل ماذا؟ ما مدى استقراره؟ أين يتحور؟ وأي أجزائه قد تكون مفيدة للتشخيص، وأيها قد يصبح هدفًا للعلاج؟
هنا تحديدًا أصبح عمل وونغ-ستال حاسمًا. ففي عام 1985، نجحت هي وزملاؤها في استنساخ HIV وإنتاج خريطة جينية للفيروس.[1][2] قد يبدو ذلك جافًا إلى أن تتوقف لتفكر في معنى الاستنساخ في هذا السياق. لقد كان يعني أخذ شيء مراوغ وجعله قابلًا للتكرار في المختبر. وكان يعني أن الباحثين صاروا قادرين على تفحّص الفيروس جزءًا جزءًا بدلًا من مطاردته في الظلام. أما رسم الخريطة الجينية فكان يعني أن الفيروس لم يعد يُفهم بوصفه كتلة ضبابية من التهديد، بل كنظام منظم من الجينات ذات وظائف محددة.[2]
وقد غيّر هذا التحول كل شيء. فبمجرد أن أصبحت بنية HIV معروفة بتفصيل أكبر، صار من الممكن تطوير اختبارات دم أكثر موثوقية بكثير، وهو ما ساعد على فحص إمدادات الدم والتعرف على الإصابات بدرجة أعلى بكثير من الثقة.[2][3] كما وضع هذا العمل أساسًا جوهريًا لتطوير الأدوية المضادة للفيروسات القهقرية لاحقًا، لأن تصميم العلاجات يصبح أسهل بكثير حين تعرف بدقة الآليات التي يستخدمها الفيروس للبقاء والتكاثر.[1][2]
لم تكن الخريطة هي العلاج، لكنها فتحت الطريق
هذا هو الجزء الذي يضيع كثيرًا عند النظر إلى الماضي. لم تنتج وونغ-ستال علاجًا معجزة في عام 1985. ما أنتجته كان، من بعض النواحي، أهم على المدى الطويل: فهمًا جزيئيًا. كان HIV فيروسًا قهقريًا معقدًا على نحو مشهور، وقد ساعدت أبحاثها في تحديد وظائف جيناته في اللحظة نفسها التي كانت هذه المعرفة مطلوبة فيها بإلحاح.[1][2] ففي الطب، هناك لحظات تبدو فيها الاكتشافات أقل شبهًا بالنصر وأكثر شبهًا بالاهتداء. ما زلت في قلب البرية، لكن لديك أخيرًا خريطة.
والخرائط تنقذ الأرواح. لا فورًا، ولا بشكل استعراضي، بل بصورة متواصلة وثابتة. إنها تخبر الجميع إلى أين يذهبون بعد ذلك.
ولهذا كان اختراق وونغ-ستال مهمًا إلى هذه الدرجة. فقد ساعد على نقل أبحاث الإيدز من حالة الطوارئ التي يقودها الخوف إلى الدقة الجزيئية. وبدلًا من الحديث عن الفيروس في صورة تجريدات واسعة ومخيفة، صار بإمكان العلماء أن يتحدثوا عن التسلسلات الجينية، والجينات التنظيمية، والتكاثر، والتدخل. لقد تغيّرت طبيعة الحديث لأن الفيروس نفسه أصبح، أخيرًا، مقروءًا.[2][3]
لقد واصلت المسير
لم تتوقف وونغ-ستال عند استنساخ HIV ورسم خريطته الجينية. ففي عام 1990، انتقلت إلى UC San Diego، حيث واصلت أبحاث HIV/AIDS، ثم ركزت لاحقًا على العلاج الجيني، بما في ذلك مقاربات قائمة على الريبوزيم توصف أحيانًا بأنها نوع من السكين الجزيئي.[1][2] كما درست مجموعتها كيف تدخل بروتينات HIV-1 مثل Tat في آفات ساركوما كابوزي الشائعة لدى مرضى الإيدز، دافعة المجال نحو فهم أعمق للطريقة التي يسبب بها الفيروس الضرر للجسم بما يتجاوز مجرد أعداد الإصابات.[1][2]
بحلول ذلك الوقت، كان موقعها في تاريخ العلم قد ترسخ بالفعل. نالت اعترافًا واسعًا بتأثيرها، من تصنيفات الاستشهادات العلمية إلى الجوائز اللاحقة التي عكست مدى رسوخ أعمالها التأسيسية.[1][2] لكن أبسط مقياس لأهميتها هو أيضًا أوضحها. لقد ساعدت في تعريف الفيروس الذي عرّف حقبة بأكملها.
لماذا لا تزال قصتها مهمة
الكثير من الشهرة العلمية يذهب إلى اللحظة التي يمكن للناس أن يروها. الإعلان. العلاج. العنوان الذي يبدو نهائيًا. أما إنجاز وونغ-ستال، فكان ينتمي إلى فئة أخرى من الأهمية. لقد جعلت HIV شيئًا يمكن فهمه.[2] وفي تاريخ الطب، كثيرًا ما تكون هذه هي نقطة التحول الأهم.
لأنه قبل أن يكون هناك علاج، لا بد أن يكون هناك فهم. وقبل أن تكون هناك استراتيجية، لا بد أن تكون هناك بنية. وقبل أن يكون هناك أمل، لا بد من عالمة مستعدة لأن تجلس طويلًا أمام عدو غير مرئي حتى تمنحه شكلًا واضحًا.
هذا ما فعلته فلوسي وونغ-ستال مع HIV. ومنذ أن فعلت ذلك، لم تعد أبحاث الإيدز تحدق في الظلام بالعمى نفسه.
المصادر
[1] She Thought It: Flossie Wong-Staal
[2] Wikipedia: Flossie Wong-Staal
[3] Nature: Complete nucleotide sequence of the AIDS virus, HTLV-III
