Der erdölbasierte Kraftstoff Benzin wird aus Rohöl und anderen Flüssigkeiten hergestellt. Benzin wird hauptsächlich als Motorenbrennstoff in Autos verwendet. In den frühen 1920er‑Jahren wurde jedoch Tetraethylblei entdeckt und mit Benzin gemischt, um das Klopfen des Motors zu minimieren. Aber wussten Sie, dass der Ingenieur, der Tetraethylblei entdeckte, versuchte zu beweisen, dass es absolut sicher zu verwenden sei?

Trotz früher Bedenken hinsichtlich der Sicherheit von bleihaltigem Benzin versuchte der Ingenieur, der Tetraethylblei entdeckte, seine Sicherheit zu beweisen, indem er es über seine Hände goss und den Dampf einatmete. Er behauptete, er könne dies jeden Tag tun. Leider erlitt er eine Bleivergiftung und musste eine Auszeit nehmen.

Wer war Thomas Midgley Jr.

Thomas Midgley Jr., ein Chemiker aus den Vereinigten Staaten, entdeckte die Verwendung von Tetraethylblei (TEL) als Zusatzstoff für Benzin und Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW) und hielt über hundert weitere Patente. Während er zu seiner Zeit für seine Entdeckungen gelobt wurde, wird sein Erbe heute aufgrund der ernsthaften nachteiligen Umweltauswirkungen seiner Fortschritte deutlich gemischter bewertet. Nach manchen Angaben hatte Midgley mehr Einfluss auf die Atmosphäre als jeder andere einzelne Organismus in der Geschichte der Erde. (Quelle: Gesundheit und Umwelt)

Was ist Tetraethylblei?

Um das Motorklopfen zu kontrollieren, testete Midgley mehrere Verbindungen. Am 9. Dezember 1921 mischte Midgley TEL mit dem Kraftstoff und ließ den Einzylinder‑Testmotor laufen. Überraschenderweise war das Klopfen des Motors verschwunden. Kurz darauf gründeten GM und Standard Oil of New Jersey, der Vorläufer von Exxon, die Ethyl Corporation, um TEL zu produzieren.

Obwohl der Firmenname sorgfältig gewählt wurde, um das Wort Blei zu vermeiden, waren die Fabrikschutzmaßnahmen weniger wirksam. Arbeiter in der Ethyl‑Anlage litten kurz nach deren Eröffnung an Bleivergiftungen. Midgley selbst wurde durch das Blei vergiftet und unternahm eine Reise, um eine beträchtliche Menge Frischluft zu erhalten. Ironischerweise entdeckte er später Freon, ein Kältemittel, das fast ein halbes Jahrhundert lang die Raumluft kühlte. (Quelle: Gesundheit und Umwelt)

Ein Schritt vorwärts in der Kraftstoffindustrie

Blei ist ein schädlicher Schadstoff, besonders für Kinder. Seine Verwendung in Benzin verschmutzte die Luft in Städten und Gemeinden weltweit und stellte ein erhebliches Gesundheitsrisiko dar.

Während des größten Teils der ersten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts gab es Bedenken hinsichtlich der gesundheitlichen Auswirkungen von bleihaltigem Benzin. Diese wurden jedoch bald verworfen, weil keine aussagekräftigen empirischen Daten diese Bedenken unterstützen konnten. Die erste klinische Forschung zur Bleivergiftung beim Menschen erschien erst 1969. Von dort aus wuchs das Wissen über das Ausmaß der Bleivergiftung und ihre mögliche Verbindung zu schlechter kognitiver Leistung bei Kindern.

Infolgedessen begannen in den 1970er Jahren zahlreiche Länder, bleihaltiges Benzin schrittweise abzuschaffen. 1983 veröffentlichte die US-Umweltschutzbehörde (EPA) Standards zur Verringerung der Bleikontamination. Japan war 1986 das erste Land, das es verbot, sechs Jahrzehnte nach seiner Einführung. Algerien wurde 2021, dreieinhalb Jahrzehnte später, das letzte Land, das es verbot.

Es dauerte lange, bis die Beweise entdeckt wurden, aber sobald sie vorlagen, war die Geschwindigkeit, mit der ein Teil dieses Fortschritts erzielt wurde, erstaunlich. Das Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP) startete 2002 eine globale Kampagne, um bleihaltiges Benzin aus Straßenfahrzeugen zu beseitigen. (Quelle: Our World in Data)