Willie O'Ree es una de las figuras más destacadas de la historia del hockey. Fue el primer afroamericano en jugar en la Liga Nacional de Hockey (NHL). Pero, ¿sabías que mantuvo un secreto a lo largo de sus veintiún años de carrera como jugador profesional?

Willie O'Ree fue el primer afroamericano que jugó en la NHL. Antes de unirse a la liga, su ojo derecho era legalmente ciego, pero se lo hizo saber a todos. La carrera de O'Ree abarcó 21 años y nadie sabía que estaba ciego de un ojo.

¿Quién es Willie O'Ree?

William O'Ree nació el 15 de octubre de 1935 en Fredericton, New Brunswick, Canadá. Era el hijo menor del ingeniero civil Harry y su esposa, Rosebud. O'Ree provenía de una familia numerosa con 12 hermanos. ellos eran los únicos otros familia negra en Fredericton en ese momento.

O'Ree comenzó a jugar al hockey cuando tenía tres años. Al instante se enamoró del deporte. Dos años más tarde, el joven comenzó a jugar hockey organizado. También se decía que patinaba para ir a la escuela cuando el tiempo lo permitía. O'Ree ya jugaba para los Fredericton Falcons en la Asociación de Hockey Amateur de New Brunswick a la edad de quince años.

La futura leyenda del hockey siguió su carrera en este deporte. Progresó a través del sistema de hockey de Fredericton, jugando en Fredericton Merchants en la Liga de hockey del condado de York y Fredericton Capitals en la Liga de hockey senior de New Brunswick.

Cuando cumplió 19 años, O'Ree se unió a los Frontenacs de Quebec y jugó en la Liga de hockey juvenil de Quebec. Terminó la temporada de 1954 con grandes estadísticas: 27 goles y 17 asistencias para 44 puntos en 43 partidos. En la temporada de 1955, el jugador negro jugó para los Kitchener Canucks en la Asociación de Hockey de Ontario.

O'Ree sufrió una lesión importante y no pudo jugar por el resto de la temporada. Aún así, tuvo un fuerte regreso jugando para los Quebec Aces en la temporada siguiente, permaneciendo con el equipo por un total de tres temporadas. (Fuente: británico)

¿Cómo se lesionó Willie O'Ree? 

Mientras jugaba para los Kitchener Canucks en 1955, O'Ree sufrió una lesión que casi acabó con su carrera. Fue golpeado en la cara por un disco que rebotó. El disco le rompió la nariz el pómulo y le desgarró por completo la retina del ojo derecho. El Dr. Henderson, el cirujano que realizó la cirugía de O'Ree, le dijo que no podría volver a jugar al hockey. El impacto casi cegó su ojo, dejándolo con solo un 5% de funcionalidad.

El jugador, que solo tenía dieciocho años cuando sucedió, se sintió devastado. Mientras se recuperaba, ya estaba pensando en lo que debería hacer. Pero en cuestión de unas pocas semanas, O'Ree ya estaba practicando y jugando, gracias a su firme determinación de jugar en la Liga Nacional de Hockey. (Fuente: CBC)

¿Cómo entró en la NHL?

En múltiples entrevistas, O'Ree reveló que tuvo que volver a aprender a jugar al hockey con su discapacidad. También mencionó que nunca reveló su discapacidad a nadie, ya que automáticamente quedaría descalificado para jugar en la NHL. Esto está de acuerdo con los estatutos de la liga. (Fuente: CBC)

O'Ree regresó al hielo como parte de los Quebec Aces trabajando en su juego. En ese momento, los Aces tenían una relación laboral con los Boston Bruins. Esto significaba que cualquiera de los miembros de los Aces podía ser llamado a jugar para los Bruins. Y en 1958, O'Ree tuvo su oportunidad: fue llamado a jugar para los Bruins. Fue el primer afroamericano en jugar en la NHL. También fue el primer afroamericano en marcar un gol en la NHL. (Fuente: británico)