Las ratas gigantes africanas, roedores grandes del tamaño de un gato nativos de África central, tienen mala visión pero un sentido del olfato excepcional. Pero, ¿sabías que los humanos usan roedores para detectar minas terrestres en Vietnam?
En Vietnam, los humanos han entrenado ratas para detectar minas terrestres.
Súper rastreadores de roedores
Esto los convierte en candidatos ideales para olfatear minas terrestres ocultas y detectar explosivos TNT. Incluso décadas después de un conflicto, restos explosivos de guerra permanecen en la tierra, mutilando y matando a miles de personas cada año que entran en contacto con ellos.
Según el informe del Monitor de Minas Terrestres de 2014, las minas y otros explosivos enterrados mataron a 3,308 personas en todo el mundo en 2013, frente a las 4,325 de 2012.
Encontrar estos explosivos ocultos es difícil y peligroso: los detectores de metales arriesgan sus vidas y trabajan lentamente, deteniéndose para investigar cada ping sospechoso. Si bien los perros entrenados son ampliamente utilizados, son costosos y difíciles de transportar.
APOPO, una organización belga sin fines de lucro, ha formado un ejército de ratas gigantes africanas que olfatean TNT. Estas criaturas son lo suficientemente livianas para caminar rápidamente sobre las minas sin activarlas y usar sus narices para localizar explosivos.
Según un correo electrónico del gerente de capacitación de APOPO, Abdullah Ramadhan, una rata puede buscar más de 2000 pies cuadrados en 20 minutos, un área que un humano podría tardar hasta cuatro días en explorar.
APOPO ha ayudado a limpiar 13,200 minas de campos minados en Tanzania, Mozambique, Angola y, más recientemente, Camboya desde su creación en 1997. (Fuente: National Geographic)
El soldado rata entrenado
Es difícil entrenar a las ratas para detectar minas terrestres. Para empezar, los roedores deben aprender a interactuar con los humanos desde la infancia. Otro problema es que no responden a los comandos verbales, por lo que los entrenadores deben enseñarles que escuchar un clic significa que recibirán una recompensa de comida.
El paso final es enjaezar a los animales y enseñarles a caminar sobre una red de cuerdas en el campo.
Cuando las ratas entrenadas se encuentran con una mina terrestre, se detienen y rascan el lugar con olor a TNT, que los desminadores humanos marcan y vuelven a excavar más tarde. Si descubren una mina, la detonan en el acto.
Todo el proceso de formación dura unos nueve meses para cada rata. Y hay un problema: los animales solo viven alrededor de ocho años, lo que significa mucho entrenamiento para un animal con una vida útil tan corta.
Ramadhan afirma que las ratas detectoras de minas terrestres han afectado significativamente sus áreas de trabajo.
Según un informe del gobierno, casi la mitad de las comunidades camboyanas dicen que las minas terrestres dañan sus medios de subsistencia al limitar la tierra que de otro modo podrían usar para la construcción o la agricultura. (Fuente: National Geographic)
Nuevo lote de rastreadores
Camboya ha enviado a su próxima generación de reclutas de ratas para olfatear las minas terrestres como parte de los esfuerzos para impulsar las operaciones de desminado en el país, que ha estado plagado de artefactos explosivos sin detonar durante décadas.
Veinte ratas gigantes africanas con bolsa fueron importadas de Tanzania recientemente y han sido sometidas a un extenso entrenamiento.
Es fácil trabajar con ellos y no les importa quiénes son sus manejadores. Cualquiera de nosotros puede ser su manejador y, lo más importante, no muerden.
So Malen, cuidador de ratas
(Fuente: National Geographic)