Willie O’Ree es una de las figuras más prominentes de la historia del hockey. Fue el primer afroamericano en jugar en la Liga Nacional de Hockey (NHL). ¿Pero sabías que guardó un secreto durante sus veintiún años de carrera como jugador profesional?

Willie O’Ree fue el primer afroamericano que jugó en la NHL. Antes de unirse a la liga, su ojo derecho estaba legalmente ciego, pero no se lo hizo saber a nadie. La carrera de O’Ree abarcó 21 años, y nadie sabía que estaba ciego en un ojo.

¿Quién es Willie O’Ree?

William O’Ree nació el 15 de octubre de 1935 en Fredericton, Nuevo Brunswick, Canadá. Fue el hijo menor del ingeniero civil Harry y su esposa, Rosebud. O’Ree provenía de una familia numerosa con 12 hermanos. Eran la única otra familia negra en Fredericton en ese momento.

O’Ree comenzó a jugar hockey cuando tenía tres años. Se enamoró instantáneamente del deporte. Dos años después, el joven empezó a jugar hockey organizado. También se dice que patinaba yendo a la escuela cuando el clima lo permitía. O’Ree ya jugaba para los Fredericton Falcons en la Asociación Amateur de Hockey de Nuevo Brunswick a los quince años.

La futura leyenda del hockey siguió su carrera en el deporte. Progresó a través del sistema de hockey de Fredericton, jugando con los Fredericton Merchants en la York County Hockey League y los Fredericton Capitals en la New Brunswick Senior Hockey League.

Cuando cumplió 19 años, O’Ree se unió a los Quebec Frontenacs y jugó en la Quebec Junior Hockey League. Terminó la temporada de 1954 con excelentes estadísticas: 27 goles y 17 asistencias para 44 puntos en 43 partidos. En la temporada de 1955, el jugador negro jugó para los Kitchener Canucks en la Ontario Hockey Association.

O’Ree sufrió una lesión significativa y no pudo jugar el resto de la temporada. Sin embargo, realizó un fuerte regreso jugando para los Quebec Aces en la siguiente temporada, permaneciendo con el equipo un total de tres temporadas. (Fuente: Britannica)

¿Cómo se lesionó Willie O’Ree? 

Mientras jugaba para los Kitchener Canucks en 1955, O’Ree sufrió una lesión que casi terminó su carrera. Fue golpeado en la cara por un disco que rebotó. El disco le rompió la nariz, el pómulo y desgarró completamente la retina de su ojo derecho. El Dr. Henderson, el cirujano que realizó la operación de O’Ree, le dijo que no podría volver a jugar hockey. El impacto casi dejó ciego su ojo, dejándolo con solo un 5 % de funcionalidad.

El jugador, que tenía apenas dieciocho años cuando ocurrió, se sintió devastado. Mientras se recuperaba, ya estaba pensando en lo que debía hacer. Pero en cuestión de unas pocas semanas, O’Ree ya estaba practicando y jugando, gracias a su fuerte determinación de jugar en la Liga Nacional de Hockey. (Fuente: CBC)

¿Cómo Entró en la NHL?

En múltiples entrevistas, O’Ree reveló que tuvo que reaprender a jugar hockey con su discapacidad. También mencionó que nunca reveló su discapacidad a nadie, ya que sería automáticamente descalificado de jugar en la NHL. Esto es según los estatutos de la liga. (Fuente: CBC)

O’Ree volvió al hielo como parte de los Quebec Aces trabajando en su juego. En ese momento, los Aces tenían una relación de trabajo con los Boston Bruins. Esto significaba que cualquiera de los miembros de los Aces podía ser llamado para jugar con los Bruins. Y en 1958, O’Ree tuvo su oportunidad: fue llamado para jugar con los Bruins. Fue el primer afroamericano en jugar en la NHL. También fue el primer afroamericano en marcar un gol en la NHL. (Fuente: Britannica)