Les possums sont des marsupiaux arboricoles que l'on trouve couramment en Australie, en Indonésie, en Nouvelle-Guinée et à Sulawesi. Bien qu'ils soient souvent confondus avec des opossums, ils appartiennent en fait à des espèces différentes. Mais saviez-vous quand les opossums faire le mort ils s'évanouissent et ne sont pas en jouant?
Les opossums ne font pas le mort mais s'évanouissent plutôt par peur des prédateurs. Lorsqu'ils sont confrontés, ils entrent en état de choc et s'évanouissent involontairement. Jusqu'à ce qu'ils reprennent conscience, ils sont dans un état catatonique.
Possums faisant le mort : un mécanisme de défense
Lorsque l'opossum fait le mort, il a été pris au dépourvu ou peut sentir un prédateur à proximité. Il descend au sol et ferme les yeux ou regarde dans le vide s'il se sent menacé par un chien, un renard, un hibou ou tout autre animal qui pourrait le considérer comme une proie.
Son corps devient mou; sa respiration semble cesser. Il émet des gaz, vide ses intestins, tire la langue et bave. L'opossum ne répondra pas même si vous le poussez. Apparaissant décédé à quiconque l'entoure.
Cette technique de défense est conçue pour tromper l'agresseur de l'opossum et lui permettre de fuir. Beaucoup de gens pensent que c'est une belle action, mais les scientifiques disent que l'opossum est dans une immobilité tonique ou thanatose, et que son corps passe en mode catatonique en réponse à la peur. Jouer à l'opossum est une réponse involontaire à une menace, pas un acte.
Lorsque cela se produit, l'animal ne ressent aucune gêne et n'a aucun réflexe. Il a même cessé de clignoter. Même si un prédateur frappe, mord ou brise les os de l'opossum, l'opossum ne répondra pas.
Les proies mortes repoussent de nombreux animaux sauvages, une stratégie évolutive protégeant les carnivores de manger des aliments infectés. La majorité des prédateurs abandonneront la cible qui joue l'opossum.
Cela peut prendre de quelques minutes à plusieurs heures pour que le marsupial retrouve sa mobilité. Ils peuvent survivre à ce genre de confrontations mais peuvent aussi être blessés. De nombreux opossums ont été découverts avec des blessures et des fractures cicatrisées, probablement suite à des agressions.
En plus de feindre apparemment la mort, les opossums ont d'autres traits remarquables. Ils ont des queues préhensiles pour grimper aux branches des arbres et ils sont immunisés contre le venin de vipère. Les femelles donnent naissance à jusqu'à 18 bébés à la fois 12 à 14 jours seulement après la conception.
Ils sont également très adaptables. L'opossum de Virginie, par exemple, a étendu son territoire vers le nord, qui a un climat beaucoup plus froid. Dans certains États du nord, les animaux survivent aux engelures sur la queue et les oreilles lorsqu'ils apparaissent au printemps. Ils sont battus mais résistants. Et voici un fait amusant : opossum signifie chien blanc dans la langue algonquienne amérindienne. (La source: Ripley's)
Quels sont les différents types d'opossums ?
Les possums Brushtail sont le marsupial le plus commun d'Australie et sans doute le plus populaire aussi. Les brushtails ont de longues queues épaisses avec une pointe préhensile et une zone sans fourrure sur le dessous qui leur permet de s'accrocher aux branches des arbres, comme son nom l'indique.
Contrairement à de nombreuses autres espèces d'opossum, ces créatures nocturnes et solitaires ont évolué pour vivre à proximité des humains, en particulier dans des zones urbaines comme Sydney. Comme les koalas, ils ont développé la capacité de manger des plantes qui sont toxiques pour d'autres espèces. Les possums mangent des insectes, de minuscules invertébrés et des œufs, entre autres.
Les ringtails sont une autre espèce d'opossum qui vit dans des nids communs appelés dreys. Les Dreys, qui vivent dans les branches et les creux des arbres, ont généralement une femelle et un mâle adultes, ainsi que deux paires de jumeaux, l'un encore allaitant et l'autre légèrement plus âgé mais toujours dépendant des adultes. (La source: national Geographic)