Une galaxie est un système d'étoiles, de restes stellaires, de gaz interstellaire, de poussière et de matière noire qui est lié gravitationnellement. Le terme vient du mot grec galaxias, qui signifie « lacté » et fait référence à la galaxie Voie lactée, qui abrite le Système solaire. Les galaxies varient en taille, des naines aux géantes, chacune orbitant autour du centre de masse de sa galaxie. Mais savez‑vous combien de temps dure une année galactique pour se compléter ?
Le Soleil orbite autour du centre de la Voie lactée tous les 225 à 250 millions d'années. La dernière fois que nous étions dans une année galactique était avant, pendant la période jurassique.
Qu’est‑ce que la Voie lactée ?
La Voie lactée est la galaxie qui contient notre Système solaire, et le nom fait référence à l'apparence de la galaxie depuis la Terre : une bande brumeuse de lumière visible dans le ciel nocturne, formée par des étoiles qui ne peuvent pas être distinguées individuellement à l'œil nu.
La Voie lactée est une traduction du latin via lactea, du grec o, qui signifie cercle lacté. La Voie lactée apparaît comme une bande depuis la Terre parce que sa structure en forme de disque est observée de l'intérieur. En 1610, Galileo Galilei a utilisé son télescope pour résoudre une bande de lumière en étoiles individuelles. La plupart des astronomes croyaient que la Voie lactée contenait toutes les étoiles de l'Univers jusqu'au début des années 1920.
Suite au Grand Débat de 1920 entre les astronomes Harlow Shapley et Heber Curtis, les investigations d'Edwin Hubble ont révélé que la Voie lactée n'est qu'une des nombreuses galaxies. (Source : Britannica)
La vitesse de la Voie lactée
Alors que la Terre et le Soleil orbitent autour de la Voie lactée, la galaxie se déplace à 600 kilomètres par seconde dans l'espace. Elle fait partie du Groupe Local, qui comprend plus de 54 galaxies, principalement des galaxies naines.
La Voie lactée et ses satellites se trouvent d'un côté du Groupe Local, tandis que la galaxie d'Andromède et ses satellites se trouvent de l'autre côté. Les deux amas sont séparés de 0,8 mégaparsecs et se déplacent à une vitesse de 123 km/s l'un vers l'autre.
Le Groupe Local est membre du Superamas de la Vierge, qui pourrait être lié au Superamas Laniakea. On suppose que le Grand Attracteur se trouve au centre de cet amas.
Le Grand Attracteur est une anomalie gravitationnelle qui peut être observée dans le mouvement des amas de galaxies s'étendant sur des centaines de millions d'années‑lumière à travers une zone de l'espace. Une année‑lumière est une distance parcourue par la lumière en un an, soit 9,46 billions de kilomètres ou 5,88 billions de miles.
Le Grand Attracteur se trouve dans la Zone d'évitement, une région du spectre visible contenant tant de gaz et de poussière que les humains ne peuvent pas voir très loin. (Source : Interesting Engineering)
Combien de temps la Voie lactée peut-elle continuer d'exister ?
Notre galaxie, la Voie lactée, entrera en collision avec notre grand voisin spiralé, Andromède, dans quatre milliards d'années. Les galaxies telles que nous les connaissons périront.
Notre système solaire survivra à notre galaxie. Le soleil ne sera pas encore une géante rouge à ce moment‑là, mais il sera suffisamment lumineux pour rôtir la surface de la Terre. D'autre part, les formes de vie restantes assisteront à une chorégraphie cosmique assez spectaculaire.
Une galaxie elliptique géante formée par la collision et la fusion de la Voie lactée et d'Andromède aura une nouvelle adresse cosmique : le système solaire. (Source : National Geographic)
