Il existe un endroit sur Terre qui est si différent de tout autre lieu qu'il a été utilisé pour tester du matériel sur Mars. La région des Vallées sèches de l'Antarctique est l'un des déserts les plus extrêmes du monde, mais ce n'est que le début de ses particularités. Savez‑vous ce que sont les vallées sèches de McMurdo ?
Il existe une zone en Antarctique si sèche qu'aucune glace ne peut se former. Il n'a pas plu depuis près de deux millions d'années et elle abrite des formes de vie inhabituelles.
La partie aride de l'Antarctique
Les Vallées sèches sont une partie très inhabituelle de l'Antarctique ; elles existent en raison de la position de la chaîne de montagnes transantarctiques, qui force l'air qui la survole à s'élever, entraînant une perte d'humidité ; en conséquence, les vallées se trouvent dans une zone d'ombre de précipitations (aucune neige ni pluie ne tombe). Les montagnes empêchent également la glace de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est de s'écouler dans les vallées, et enfin, de forts vents katabatiques pouvant atteindre 320 km/h (200 mph) soufflant du continent vers le bas, combinés à une faible humidité, font évaporer la glace des glaciers qui se déversent dans les vallées. Elles possèdent l'un des climats désertiques les plus extrêmes de la planète, un désert froid avec des températures moyennes annuelles variant de -14 °C à -30 °C selon l'emplacement ; les sites les plus venteux sont moins froids.
Elles couvrent une superficie d'environ 4 800 kilomètres carrés et se situent à environ 97 kilomètres de la station McMurdo, où elles font l'objet de recherches approfondies depuis de nombreuses années en raison de divers phénomènes.
Passe Bull dans les Vallées sèches, en haut à gauche. La température dans la zone dépourvue de glace et de neige est peu ou pas différente de celle des régions adjacentes couvertes de glace, et l'absence de glace s'explique par la géographie locale. La carte à droite représente certaines des caractéristiques des Vallées sèches, y compris la Passe Bull. La mer de Ross se trouve au centre, et l'intérieur de l'Antarctique en bas à gauche. Carte approximative 70 x 75 km. (Source : Ocean Wide)
Découverte des Vallées sèches
Les trois plus grandes vallées sont la vallée Taylor, la vallée Wright et la vallée Victoria. La vallée Taylor a été découverte lors de l'expédition Discovery de Scott (nommée d'après le navire) en 1901‑1904. Griffith Taylor l'a cartographiée plus en détail lors de la seconde expédition Terra Nova de Scott en 1910‑1913, d'où le nom de la caractéristique. De hauts sommets montagneux entourent la vallée, et aucune exploration supplémentaire des environs n'a été entreprise à l'époque. C'est dans les années 1950 que d'autres vallées et leur étendue ont été découvertes à l'aide de photographies aériennes. (Source : Ocean Wide)
À quoi ressemble la vie dans ces vallées sèches ?
Lorsque le capitaine Scott et son équipe d'expédition ont découvert les vallées sèches pour la première fois en 1903, ils pensaient qu'elles étaient dépourvues de vie. Cependant, il s'avère qu'une grande variété d'écosystèmes aquatiques prospère dans le climat rigoureux des vallées sèches de McMurdo grâce aux rivières de fonte glaciaire qui se jettent dans les lacs recouverts de glace.
Ce débit n'est pas constant mais dépend de divers facteurs, notamment la température, le vent et la lumière du soleil. Les niveaux de débit fluctuent entre un filet et un torrent tout au long de la journée, du mois et de l'année, ce qui implique que seuls certains organismes peuvent survivre dans l'environnement inhabituel des vallées sèches.
Malgré les conditions difficiles, il existe une diversité d'espèces dans les vallées sèches de McMurdo, car peu d'autres plantes ou animaux rivalisent avec elles (ou les consomment). L'un des aspects les plus étonnants de la survie des cyanobactéries est leur capacité à déclencher le processus de photosynthèse en moins de 48 heures après avoir reçu de l'eau liquide, malgré le fait qu'elles soient une espèce tolérante au stress. (Source : Ocean Wide)
