Un ostracon est un morceau de poterie généralement détaché d'un vase ou d'une autre céramique qui contient des informations enregistrées. Plusieurs ostraca ont été découverts par des archéologues au fil du temps. Mais un morceau remarquable provient de l'Antiquité égyptienne. Mais que contenait-il ?

Un ostracon égyptien de 3 200 ans contenant des explications sur les raisons pour lesquelles les gens manquaient le travail a été excavé des ruines de Dale El Medina par des archéologues en 1823.

Qu’est‑ce qu’un ostracon ?

Des éclats de poterie ou de calcaire étaient utilisés dans l'Antiquité, notamment par les anciens Égyptiens, Grecs et Hébreux, comme support pour des dessins ou croquis ou comme alternative au papyrus pour l'écriture et la comptabilité.

Les dessins sur les ostraca sont généralement colorés, possèdent une valeur artistique considérable et représentent des scènes de la nature et de la vie quotidienne, ou des scènes où les animaux semblent parodier les actions humaines. (Source: British Museum) 

L’ostracon de 3 200 ans de Dale El Medina

Il semble que se déclarer malade au travail soit une coutume ancienne. On ne peut tout simplement pas se présenter certains jours, que ce soit à cause d’un rhume ou d’une piqûre de scorpion. Il s’avère que les entreprises de l’Égypte ancienne suivaient les jours de congé des employés sur des tablettes.

Il présente un registre des ouvriers pour 280 jours de l'année, intitulé « Année 40 » de Ramsès II. (Source: British Museum)

Exposé sur le site en ligne du British Museum, cet ostracon particulier a été découvert avec des milliers d’autres dans la ville des constructeurs de tombeaux de Deir el-Medina. Il offre un aperçu précieux de la vie de ceux qui exerçaient ce métier. Brassage de bière et sa femme saignait étaient des raisons typiques d'absences pendant les 280 jours couverts par cet ostracon de 3 200 ans.

L'ostracon est une tablette de calcaire inscrite en rouge et noir avec une écriture hiératique égyptienne nouvelle. Les jours sont indiqués avec la saison et le numéro, comme mois 4 d’hiver, jour 24, lorsqu'un ouvrier nommé Pennub était absent du travail en raison de la maladie de sa mère. Un autre employé ne pouvait pas travailler à cause d'une maladie personnelle. Huynefer souffrait toujours de son œil, tandis que Seba a été piqué par un scorpion. Plusieurs employés ont dû prendre congé pour embaumer et préparer leurs proches décédés.

Certaines raisons peuvent sembler étranges aux oreilles modernes. Une justification courante est le brassage de bière. La bière était une boisson fortifiante courante en Égypte, et elle était même associée à des dieux comme Hathor. En conséquence, le brassage de bière était une activité vitale. Ramasser des pierres et assister le scribe prenaient tous deux du temps dans la vie des travailleurs. Une autre explication est le saignement de la femme ou de la fille, qui faisait référence aux menstruations. Les hommes étaient nécessaires à la maison pour compenser pendant cette période. Bien que la menstruation de la femme ne soit plus une excuse de nos jours, les anciens semblaient avoir un équilibre travail‑vie similaire à gérer. (Source : My Modern Met)

Selon le conservateur du British Museum, bien que la liste ait été établie l’an 40, les données proviennent très probablement de l’année précédente. Environ seulement 70 des 280 jours couverts par le registre semblent avoir été des journées de travail complètes ; le registre a très probablement été compilé à partir d’un planning quotidien consigné sur de petites ostraca. (Source : British Museum)