Le terme avocat du diable est couramment utilisé pour décrire toute personne ajoutée à une conversation pour le plaisir de débattre. Mais saviez‑vous que cette expression avait une histoire d'origine intéressante ?

Le titre “devil’s advocate” a été donné dans l'Église catholique. Le travail de l’avocat du diable était d’argumenter contre la canonisation de tout candidat.

La conception de l'expression “avocat du diable”

Le sens original du terme avocat du diable est très similaire à son sens moderne. De nos jours, il désigne quelqu'un qui argue en faveur d'une proposition avec laquelle il n'est pas nécessairement d'accord ou ne croit pas, généralement pour le plaisir du débat.

L'avocat du diable était un vrai poste au sein de l'administration de l'Église catholique romaine il y a des siècles. Lorsque l'Église envisageait de faire de quelqu'un un saint, l'avocat du diable, également connu sous le nom dadvocatus diaboli ou du Promotere Fidei qui est latin pour promoteur de la foi, argumentait contre la nomination.

Les partisans du diable le faisaient en examinant minutieusement les preuves des miracles du candidat. Ils interrogeaient également les témoins et scrutaient le caractère du candidat. Les partisans du diable s'opposaient aux partisans de Dieu, également appelés advocatus Dei, ou Promoteur de la Cause. Comme des avocats dans un tribunal séculier, ces magistrats utilisaient leurs compétences oratoires pour persuader le jury de statuer sur la sainteté du candidat.

L'Église était décentralisée aux débuts du catholicisme, et les évêques ainsi que d'autres responsables de niveau intermédiaire avaient le pouvoir de canoniser des saints à l'échelle locale. Cela changea au XIIe siècle lorsque le Pape reçut l'autorité complète pour déclarer des saints, et que le processus de canonisation fut formalisé.  (Source: Did You Know Facts) 

L'histoire de l'avocat du diable

L'histoire de l'avocat du diable remonte à la création de la Congregatio Sacrorum Rituum, une commission spéciale créée par le pape Sixte V en 1588 pour enquêter sur les personnes que l'on croyait avoir accompli des miracles de leur vivant et, en tant que telles, être éligibles à la sainteté.

La Congregatio, et donc le poste d'avocat du diable, fut instaurée pour diverses raisons. Parigi a déclaré que l'Europe en 1588 manquait des nombreuses croyances considérées comme acquises qui caractérisaient les siècles précédents. L'autorité de l'Église, qui avait auparavant été incontestée, était désormais remise en cause sur plusieurs fronts.

L’avocat du diable, selon Parigi, a joué un rôle mineur mais crucial dans un effort plus large visant à réguler le processus de canonisation. De telles réglementations permettraient non seulement aux protestants silencieux qui étaient sceptiques quant à l’intégrité du Vatican. Elles empêcheraient également les mystiques locaux d’acquérir des suivis autonomes menaçant l’unité de l’Église catholique.

Bien que le terme Devil’s Advocate„ soit devenu populaire après 1588, le poste lui‑même précède la Congregatio de plusieurs siècles. Comme le suggère le savant Leonardas V. Gerulaitis dans son article The Canonization of Saint Thomas Aquinas, l’avocat du diable était assigné à un groupe de commissaires, tandis que l’avocat de Dieu était assigné à un procureur.

Les commissaires étaient à l’affût des incohérences entre les témoignages. Toutes les audiences et interrogatoires étaient enregistrés et présentés à un comité d’évêques, de prêtres et de cardinaux, qui conseillaient le pape. Bien qu’il n’y ait généralement qu’un seul procureur, il y avait plusieurs commissaires ; la profession d’avocat du diable rendait le processus de canonisation encore plus accessible. (Source : Did You Know Facts) 

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