Alors que le monde se réchauffe et que la glace de mer arctique fond, les ours polaires affamés sont contraints de se déplacer plus au sud, où ils rencontrent les grizzlis, dont les aires de répartition s'étendent vers le nord. Avec le contact accru entre les deux espèces vient plus d'accouplements, et donc davantage d'observations de leurs progénitures hybrides. Mais saviez‑vous que les hybrides ours polaire‑grizzli proviennent tous de la même ourse mère ?

Tous les huit hybrides ours polaire‑grizzli connus descendent de la même ourse mère.

L'hybride ours grizzli

Selon l'analyse ADN, le père de l'ours était un grizzli, et sa mère était un ours polaire. Le pelage blanc de l'ours était parsemé de taches brunes. Il avait également de longues griffes, un profil facial concave et un dos bossu, tous des traits caractéristiques du grizzli.

C’est intéressant parce que c’est rare, mais c’est à peu près tout, je ne pense pas qu’il y ait plus que cela.

Rosa Meehan, responsable de la gestion des mammifères marins au sein du Service de la pêche et de la faune des États‑Unis à Anchorage, en Alaska.

Meehan est chargée d’une enquête sur la façon dont les conditions environnementales changeantes dans l’Arctique affectent les ours polaires. L’étude vise à déterminer si ces animaux méritent une protection fédérale en tant qu’espèces menacées aux États‑Unis. Elle affirme que l’hybride n’éclaire pas le statut potentiellement menacé de l’espèce ni le rôle du réchauffement climatique dans le déclin de l’espèce.

David Paetkau est le président de Wildlife Genetics International, une entreprise basée à Nelson, au Canada, qui a confirmé que l’ours est un hybride. Il affirme qu’il est trop tôt pour tirer des conclusions sur cette découverte. (Source : National Geographic)

Nommer l’hybride ours grizzli

Ian Stirling, scientifique chercheur et expert en ours polaires au sein du Service canadien de la faune à Edmonton, indique que les noms non officiels incluent grolar bear et pizzly. Stirling affirme que les grizzlis sont apparus dans l’Arctique occidental du Canada, jusqu’à l’île Banks et l’île Victoria dans la province du Nunavut, de façon régulière depuis les 50 dernières années.

C’est un cas. En tant que scientifique, vous ne pouvez rien dire à propos d’un seul cas, autre

David Paetkau, président de Wildlife Genetics International

Le pool génétique de l'ours polaire

L'expert en génétique Paetkau estime que les grizzlys et les ours polaires sont les plus étroitement liés parmi les espèces d'ours vivantes. Les deux espèces sont suffisamment proches pour que l'hybride puisse théoriquement s'accoupler soit avec un ours polaire, soit avec un grizzly.

Les fossiles d'ours polaires préhistoriques sont difficiles à trouver parce que les ancêtres des ours polaires vivaient dans des environnements défavorables à la préservation des os, selon Paetkau. Cependant, les deux espèces se seraient probablement séparées il y a moins d'un million d'années.

Les ours noirs d'Amérique du Nord et les grizzlys, en revanche, se sont séparés il y a environ cinq millions d'années, selon lui.

L'habitat des ours polaires et des grizzlys se chevauche dans l'Arctique canadien occidental, autour de la mer de Beaufort. On sait que les grizzlys s'aventurent sur la glace au printemps pour se nourrir de phoques tués par les ours polaires, selon Stirling du Service canadien de la faune.

Meehan des États-Unis a signalé des rencontres entre ours polaires et grizzlys à Kaktovik, la seule colonie permanente du Refuge national de la faune arctique sur la pente nord. Cependant, il n'y a pas de romance là‑bas.

Les interactions sont agressives

Rosa Meehan, responsable de la gestion des mammifères marins au sein du Service américain de la pêche et de la faune à Anchorage, en Alaska.

(Source : National Geographic)

Image de LiveScience