L’Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace (NASA) est responsable de la division scientifique et technologique des États‑Unis qui s’occupe des avions et de l’espace. L’organisation a accueilli plusieurs hommes et femmes influents comme Carl Sagan, mais avez‑vous entendu parler de James Webb et de ses contributions au programme ?

James Webb a dirigé la NASA dans les années 1960 et a prôné un équilibre entre la science et les vols spatiaux. En 1965, il a écrit qu’un grand télescope spatial devait être poursuivi, ce qui a donné naissance au télescope spatial Hubble.

Quelle a été la contribution de James Webb à la NASA ?

James Edwin Webb est né le 7 octobre 1906, dans le comté de Granville, en Caroline du Nord. Il a obtenu son diplôme de licence à l’Université de Caroline du Nord en 1928. Il est devenu sous‑lieutenant dans le Corps des Marines des États‑Unis et a servi comme pilote en service actif de 1930 à 1932.

Il a ensuite étudié le droit à la George Washington University Law School, où il a reçu son diplôme de Juris Doctor en 1936. La même année, il a été admis au barreau du District de Columbia.

En 1938, Webb a épousé Patsy Aiken Douglas et a eu deux enfants. (Source : James Webb Space Telescope)

La jeunesse de James Webb

James Webb estimait que la NASA devait créer un équilibre entre les vols spatiaux et la science afin de maximiser le potentiel de l’industrie aérospatiale. La combinaison idéale des deux domaines servirait de catalyseur pour renforcer tout programme que la NASA lancerait.

Bien que beaucoup pensent que James Webb n’a dirigé l’agence spatiale que de 1961 à 1968, il a fait davantage pour l’aspect scientifique du programme que tout autre fonctionnaire gouvernemental. Il est donc tout à fait approprié que le télescope spatial de prochaine génération porte son nom.

Bien que le président John F. Kennedy fût entièrement engagé dans le projet d’atterrissage sur la Lune avant la fin de la décennie, l’initiative de Webb était plus qu’une simple course politique. Il était fermement convaincu de la nécessité de trouver un juste milieu entre les vols spatiaux habités et leur dimension scientifique. Cela servirait de catalyseur pour renforcer l’industrie aérospatiale des États‑Unis.

Et en ce qui me concerne, je ne vais pas diriger un programme qui ne serait qu’un projet ponctuel. Si vous voulez que je sois l’administrateur, ce sera un programme équilibré qui remplira sa mission pour le pays.

James Webb

(Source : James Webb Space Telescope)

Quelle était la vision de Webb ?

La vision de Webb résultait d’une décennie de recherches en sciences spatiales qui reste encore inégalée aujourd’hui. Au cours de son mandat à la NASA, l’organisation a investi dans le développement du vaisseau spatial robotique, qui a finalement exploré la Lune sans équipage afin que les astronautes puissent mener des explorations ultérieurement. Les sondes identiques ont été envoyées vers Mars et Vénus, offrant aux Américains la première vue de planètes jamais explorées.

En 1965, Webb a écrit à propos d’un grand télescope spatial et de la manière dont la NASA devrait en faire un projet majeur. Il était alors connu sous le nom de Grand Télescope Spatial. Lorsque Webb a pris sa retraite, quelques mois seulement avant l’atterrissage sur la Lune en juillet 1969, la NASA avait lancé environ 75 missions scientifiques spatiales pour étudier les étoiles et les galaxies. (Source : James Webb Space Telescope)