Il faut des milliards de dollars et un effort considérable avant qu'un vaisseau spatial puisse être lancé dans l'espace. Des vérifications, des doubles vérifications et des triples vérifications sont souvent effectuées pour garantir un lancement réussi et un voyage dans l'espace lointain. Les erreurs sont inévitables, mais saviez‑vous qu'une simple erreur de calcul a coûté à la NASA 193 millions de dollars ?

En 1999, la NASA a perdu le Mars Climate Orbiter à cause d'une simple erreur mathématique. Les ingénieurs ont utilisé des mesures anglaises au lieu du système métrique habituellement utilisé par la NASA.

Le lancement du Mars Climate Orbiter

Le programme Mars Surveyor 1998 a été lancé pour permettre aux scientifiques de recueillir des informations sur des détails spécifiques de Mars, tels que son temps, son climat, ainsi que les contenus en eau et en dioxyde de carbone. Le but du programme était de comprendre le comportement des volatiles atmosphériques tout en recherchant des preuves de changements à long terme et épisodiques.

Afin de mener à bien le programme, l'équipe a décidé d'utiliser deux orbiteurs distincts, le Mars Climate Orbiter et le Mars Polar Lander. Les objectifs de l'orbiteur étaient de surveiller le temps quotidien et les conditions atmosphériques de Mars, d'enregistrer les changements à la surface de la planète dus au vent et à d'autres effets atmosphériques, de déterminer les profils de température, la vapeur d'eau et la teneur en poussière de l'atmosphère, et de rechercher des preuves de changements climatiques.

L'orbiteur disposait de deux instruments principaux pour lui permettre d'atteindre ses objectifs. Le Mars Climate Orbiter Color Imager (MARCI) était conçu pour obtenir des données météorologiques atmosphériques et des images de surface haute résolution, et servir de relais de données pour le Mars Polar Lander ainsi que d'autres futures missions d'atterrisseurs NASA et internationales vers Mars. Le Pressure Modulated Infrared Radiometer (PMIRR), en revanche, mesurera la température atmosphérique, l'abondance de vapeur d'eau et la concentration de poussière.

Le 11 décembre 1998, l'orbiteur a été lancé depuis la rampe A du complexe de lancement 17 à la Cape Canaveral Air Station en Floride. Il a parcouru l'orbite terrestre avant de se diriger vers Mars. (Source : NASA)

Comment la NASA a‑t‑elle perdu l'orbiteur? 

L'orbiteur a brûlé et s'est fragmenté en morceaux au cours de son voyage de dix mois et de son orbite autour de Mars. Après enquête, la NASA a découvert pourquoi la sonde spatiale robotique a échoué et leur a coûté environ 193 millions de dollars. La cause du dysfonctionnement était une simple conversion des calculs lorsque les ingénieurs en propulsion de Lockheed Martin Astronautics ont utilisé le système anglais pour calculer la quantité de force nécessaire à l'orbiteur.

C'était une simple erreur des entrepreneurs, qui n'ont pas respecté contractuellement l'exigence de convertir du système anglais au système métrique, le système utilisé par la NASA. Lorsque les ingénieurs du laboratoire de propulsion à réaction de la NASA ont reçu les conceptions, ils ont automatiquement supposé que la conversion était effectuée et n'ont plus effectué de vérifications secondaires.

Cela a conduit au problème dans le logiciel contrôlant les propulseurs de l'Orbiteur. Le logiciel calculait que la force que les propulseurs devaient exercer était en livres‑force, tandis que la seconde partie du code qui lit ces données supposait qu'il s'agissait de newtons par mètre carré.

L'erreur était pratiquement indétectable pendant les modèles informatiques initiaux et le voyage de dix mois de l'Orbiteur. Mais elle a fait que la sonde a orbité dangereusement près de l'orbite de Mars, où elle a probablement brûlé et s'est fragmentée. (Source : Simscale)