En tant que mitrailleur arrière du No. 115 Squadron, Nicholas Alkemade est devenu connu comme un survivant d’une des attaques des chasseurs Junkers Ju 88. Lorsque l’avion qu’il a embarqué a rapidement été englouti par les flammes, Alkemade a pris le risque de sauter sans parachute.
Avec le coussin fourni par les jeunes pins et la neige de 18 pouces sur laquelle il a atterri, Nicholas Alkemade a survécu à la chute de 18 000 pieds avec des coupures et des ecchymoses.
Nicholas Alkemade et le Werewolf
Né à North Walsham, Norfolk, le 10 décembre 1922, sous le nom de Nicholas Stephen Alkemade, il est devenu connu internationalement comme l’homme qui a survécu à une chute mortelle de 18 000 pieds sans parachute.
Avant l’éclatement de la guerre, Alkemade gagnait sa vie comme maraîcher à Loughborough, en Angleterre. Pendant la guerre, il s’est entraîné pour devenir mitrailleur aérien et, rapidement, il a assumé le rôle de mitrailleur arrière sur les Avro Lancaster du No. 115 Squadron.
Affecté à une raid sur Berlin après 14 missions, Alkemade et son équipage se sont rendus en Allemagne depuis Witchford, Cambridge, à bord du DS664, un Lancaster MK II nommé Werewolf. Bien que le vol du 23 au 24 mars 1944 se soit déroulé sans encombre, les événements ont pris une tournure défavorable lors de leur retour. (Source : Musée de la Royal Air Force)
La chute provoquée par la tragédie d’Alkemade
Lors de leur retour avec d’autres bombardiers de la Royal Air Force après l’attaque de Berlin, des chasseurs Junkers Ju 88 de la Luftwaffe ont lancé une attaque alors que le Werewolf survolait la région de la Ruhr. Touchés par les mitrailleuses et canons des avions Junkers Ju 88, le fuselage et l’aile tribord du Werewolf ont pris feu.
Alors que le Werewolf perdait le contrôle en se précipitant pour atterrir, le pilote FS James Arthur Newman a ordonné à l’équipage de sauter en parachute. Les choses ne se sont pas bien passées au départ pour Alkemade, qui n’avait aucun espace disponible dans la tourelle arrière et a choisi de ne pas porter l’équipement de parachute. Stocké dans le réservoir du fuselage arrière, Alkemade a été consterné en voyant son parachute déjà enflammé, ainsi que tout le contenu du fuselage arrière.
Nicholas AlkemadeJ’avais le choix de rester à bord de l’avion ou de sauter. Si je restais, je serais brûlé vif – mes vêtements étaient déjà bien en feu et mon visage et mes mains brûlés… J’ai décidé de sauter et d’en finir le plus rapidement et proprement possible. J’ai fait pivoter la tourelle vers tribord, et, sans même prendre la peine d’enlever mon casque et mon intercom, j’ai fait un salto arrière dans la nuit.
De là, Alkemade est tombé tête la première à une vitesse de 120 miles à l'heure. Pendant sa chute, il s'est évanoui quelques instants après que le Werewolf se soit désintégré. (Source: Royal Air Force Museum)
Sa survie et le voyage suivant
Des heures plus tard, Alkemade s'est réveillé sur un sol couvert de neige, entouré de pins. Il a été surpris de ne constater que des ecchymoses supplémentaires et un genou tordu, en plus des brûlures et coupures subies avant de sauter de l'avion. Aucun os n'était cassé ou fracturé, ce qui le rassura, et il jeta son harnais de parachute dans la neige.
Grâce à la neige de 18 pouces de profondeur et au coussin fourni par les pins, il a heureusement survécu. Il a soufflé dans son sifflet de détresse pour appeler à l'aide, et après que l'hôpital de Meschede l'ait soigné, la Gestapo l'a accueilli avec un interrogatoire.
En raison des événements fortement choquants qu'il a vécus, la Gestapo a pensé qu'Alkemade était un espion. Après une enquête lancée pour confirmer son récit, il a reçu un certificat commémoratif relatant son histoire incroyable. (Source: Royal Air Force Museum)
