Les tortues sont des reptiles de l'ordre Testudines, appartenant à la famille Testudinidae. Elles se distinguent des tortues en étant entièrement terrestres. De nombreuses autres espèces de tortues sont au moins partiellement aquatiques. Les tortues ont une carapace pour les protéger des prédateurs et d’autres menaces. Elles rétractent leurs cous et leurs têtes directement dans la carapace, comme le font les autres membres du sous-ordre Cryptodira. Ces créatures sont généralement des animaux diurnes avec des tendances crépusculaires selon les températures ambiantes. Elles sont également les animaux terrestres les plus longeves du monde, bien que l’espèce la plus longeve fasse débat. Mais saviez‑vous que l’espèce de tortue géante a été redécouverte alors qu’on pensait qu’elle était éteinte ?

Pendant environ 113 ans, on a cru que l’espèce de tortue géante était éteinte. Les chercheurs ont pu redécouvrir l’espèce aux îles Galápagos en 2019.

Comment les chercheurs trouvent les tortues géantes et pourquoi ont‑elles été supposées éteintes au départ ?

La tortue a été découverte lors d’une expédition conjointe du Parc national des Galápagos et de la Conservancy des Galápagos en 2019 sur l’île Fernandina, l’une des îles les plus jeunes et les plus préservées de l’archipel.

Des scientifiques de l’Université Yale l’ont ensuite identifiée comme appartenant à l’espèce Chelonoidis phantasticus, que l’on croyait éteinte depuis plus d’un siècle. L’Université Yale a dévoilé les résultats d’études génétiques ainsi qu’une comparaison d’ADN avec un spécimen prélevé en 1906.

De nombreuses espèces de tortues cohabitent avec des flamants roses, des fouquettes, des albatros et des cormorans, une famille d’oiseaux aquatiques, dans les îles Galápagos, qui ont servi de base à la théorie de l’évolution des espèces du scientifique britannique Charles Darwin au XIXe siècle.

Selon les données du Parc national des Galápagos, le nombre actuel de tortues géantes de diverses espèces serait de 60 000. L’une d’elles était Lonesome George, une tortue mâle de l’île Pinta décédée en 2012 sans laisser de progéniture, et la moins connue des espèces spécifiques. (Source : CNN)

Où peut‑on trouver les tortues géantes aujourd’hui ?

La tortue, appelée Fernanda, a été transportée au Centre d’élevage des tortues géantes du Parc national des Galápagos sur l’île Santa Cruz. Là, les chercheurs pouvaient la surveiller et la nourrir. Selon National Geographic, si Fernanda avait été abandonnée sur son île natale, la retrouver à nouveau sur le terrain volcanique de Fernandina aurait été difficile et chronophage pour les chercheurs. 

Lorsque Fernanda a été découverte, les gardes du parc étaient certains qu’elle appartenait à l’espèce éteinte de tortue géante. Néanmoins, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang et les ont envoyés aux généticiens de l’Université Yale et aux experts en tortues pour confirmation.

Lors de leurs recherches de Fernanda, l’équipe a découvert les traces et les excréments d’au moins deux autres tortues sur l’île Fernandina. Si une tortue géante mâle est découverte, l’équipe le transportera au centre d’élevage de Santa Cruz et l’encouragera à s’accoupler avec Fernanda. 
Si l’élevage est réussi, les jeunes tortues seront maintenues en captivité jusqu’à ce qu’elles puissent être relâchées dans leurs habitats naturels sur l’île Fernandina. (Source : Smithsonian Magazine)