En 1836, Wesleyan est devenue le premier collège féminin au monde. Au cours des décennies suivantes, d’autres collèges pour femmes ont commencé à ouvrir, et peu après, environ 50 collèges pour femmes ont ouvert aux États-Unis entre 1836 et 1875. Bien que l’obtention d’un diplôme de licence fût largement acceptée à l’époque, un doctorat était une autre affaire. Mary Whiton Calkins fut l’une des femmes à se voir refuser cela, et voici pourquoi.

Au milieu des années 1890, l’Université Harvard a refusé d’attribuer à Mary Whiton Calkins son doctorat en psychologie même lorsqu’elle avait rempli toutes les conditions, simplement parce qu’elle était une femme.

Qui est Mary Whiton Calkins ?

Mary Whiton Calkins est née le 30 mars 1863 à Hartford, Connecticut. Elle était très proche de sa famille. Ils ont déménagé à Newton, Massachusetts, depuis New York en 1880 lorsque son père a obtenu un nouveau poste de ministre presbytérien dans la région. En 1882, Calkins a commencé sa deuxième année au Smith College, où elle a étudié pendant un an. Elle a interrompu ses études après le décès de sa sœur en 1883 et a également donné des cours particuliers à ses frères pendant cette période. Calkins est retournée au Smith College en 1884 et a obtenu un diplôme en classiques et philosophie.

Après son diplôme, Calkins a emmené sa famille pour un voyage de 18 mois en Europe. Ils ont pu explorer Leipzig, l’Italie et la Grèce. À cette époque, elle a profité de la situation pour étudier le grec moderne et les classiques. À leur retour aux États-Unis, son père a organisé un entretien avec le président du Wellesley College pour un poste de tutrice dans le département de grec. Elle a finalement été promue enseignante après trois ans.

Même s’il existait davantage d’opportunités éducatives pour les femmes à l’époque, Calkins a tout de même été confrontée au sexisme dans le domaine et n’a pas eu la possibilité d’obtenir un diplôme en psychologie. (Source : Le Magazine Smithsonian)

Mary Whiton Calkins et son doctorat

Calkins a été présidente de l’American Psychological Association (APA) et de l’American Philosophical Association, mais n’a jamais réellement obtenu son doctorat. Elle a étudié à l’Université Harvard, qui n’accordait pas de diplômes aux femmes avant 1899. En fait, elle n’était même pas autorisée à assister aux cours à Harvard.

À cette époque, la psychologie était une discipline naissante liée à la philosophie. L’émergence de la psychologie en tant que discipline autonome est étroitement liée au développement des laboratoires de psychologie expérimentale à la fin des années 1870. Calkins travaillait dans une discipline nouvelle. 

R. Erice Landrum, psychologue

En 1895, le département de philosophie a décidé qu'elle remplissait toutes les conditions pour un doctorat, mais comme les femmes ne pouvaient pas obtenir de doctorat de Harvard ou du Radcliffe College, elle n'en a jamais reçu.

Bien que le Département ne dispose actuellement d'aucune autorité officielle pour reconnaître une femme au titre de Doctorat en philosophie, les soussignés, agissant à titre individuel, certifient que cette thèse mérite d'être acceptée.

Mary Whiton Calkins’ Thèse

En 1902, Harvard a proposé à Calkins un doctorat spécial que le Radcliffe College aurait délivré, mais elle l'a refusé. (Source : The Smithsonian Magazine)