Au fil des ans, la NASA a apporté de nombreux changements pour garantir l'efficacité globale de la navette spatiale. L'un de ces changements consistait à réduire le poids de son réservoir externe. Il y avait une augmentation d'une livre de la capacité de charge de la navette spatiale pour chaque livre réduite de son poids.

Le design original à glaçure orange des réservoirs externes n’était pas l’idée principale du contractant, Lockheed Martin. La modification du réservoir externe a commencé par la couleur. En raison des modifications requises pour garantir une efficacité maximale, cela a été jugé nécessaire. 

Bref historique des réservoirs externes

Lockheed Martin a construit ces grands vaisseaux orange pour la National Aeronautics and Space Administration (NASA) en 1973. En 2010, le 30 septembre, la NASA a annoncé l'arrêt des réservoirs externes. La raison invoquée était l'impossibilité d'utiliser les réservoirs externes.

Les réservoirs externes étaient énormes, mesurant 154 pieds de hauteur et 28 pieds de largeur. De plus, ils alourdissaient considérablement la navette spatiale, son poids atteignant presque 59 000 livres à vide. Une fois remplis, le poids combiné de l'azote liquide et de l'oxygène liquide équivalait à 535 000 gallons. La charge totalisait près de 1,7 million de livres.

Il était donc logique que Lockheed consacre des années à réduire le poids que ces réservoirs externes transportaient. Le poids initial des réservoirs externes était de 76 000 livres. De plus, une peinture blanche recouvrait entièrement l'extérieur des deux réservoirs externes. La couleur blanche des réservoirs externes était jugée inutile. À partir de ce moment, la peinture des réservoirs externes a été arrêtée.

En 1982, le poids initial de 76 000 livres des réservoirs externes a été réduit à 66 000 livres. Et en 1998, la version ultra‑légère du réservoir externe a fait son apparition. Le poids et la couleur des réservoirs externes n’étaient pas les seuls aspects modifiés. La NASA et Lockheed ont également réduit la quantité de mousse isolante qui recouvrait les réservoirs. (Source : Space) 

Les réservoirs externes remplis de rouille non réutilisables

Le réservoir externe d’un véhicule de lancement de navette spatiale servait de contenant pour l’hydrogène liquide, qui était le carburant, et l’oxygène liquide, l’oxydant. L’utilisation du réservoir externe par la navette spatiale intervenait lors de son ascension, où il fournissait le carburant et l’oxydant aux trois moteurs principaux. De plus, la « colonne vertébrale » de la navette était le réservoir externe, considéré comme une partie nécessaire du décollage puisqu’il soutenait également les propulseurs à propergol solide et les orbiteurs de la navette spatiale. Le réservoir externe réentre dans l’atmosphère terrestre après l’arrêt du moteur principal.

Comme le réservoir externe, les propulseurs ré‑entrent également dans l’atmosphère terrestre. Les propulseurs solides récupérés sont réutilisés et réétudiés tandis que les réservoirs externes ont été déposés et laissés brûler dans l’atmosphère terrestre.

Les réservoirs externes éliminés semblent réutilisables en orbite pour diverses applications. Les réutilisations proposées étaient d’utiliser les réservoirs externes comme matière première ou que les stations spatiales les intègrent comme espaces de recherche. Même avec les nombreuses propositions faites pour leur réutilisation, aucune ne s’est concrétisée. (Source : Space)