Descritto dagli entomologi come un burattinaio che controlla una bambola di marionetta, il fungo Ophiocordyceps è noto per vittimizzare numerosi insetti prendendo il controllo dell’intero corpo. Una specie di Ophiocordyceps è nota per usare il suo ospite formica per infettare il resto della colonia. Detto ciò, come fa il famigerato fungo zombie a infettare le sue vittime?
Contrariamente al suo nome, il fungo zombie delle formiche non infetta il cervello del suo ospite per prendere il controllo dei loro corpi. Gli entomologi affermano che il fungo taglia gli arti della formica dal suo cervello per rilasciare direttamente sostanze chimiche che costringono il corpo della formica a muoversi e contrarsi.
Che cos’è il fungo zombie delle formiche?
L’Ophiocordyceps unilateralis, più noto come il fungo zombie delle formiche, dipende dalle formiche per continuare il proprio ciclo di vita. Mentre le formiche si avventurano alla ricerca di cibo e altre provviste, possono incontrare le spore fungine del fungo. Quando una formica calpesta una spora fungina, l’infezione seguirà e si diffonderà in tutto il suo corpo dopo che una cellula fungina si infiltra all’interno.
L’Ophiocordyceps consumirà la formica internamente moltiplicandosi in nuove numerose cellule. Nessuna manifestazione esterna indicherebbe che tutto ciò stia accadendo. La formica continuerà la sua vita, cercando cibo per tornare al suo nido, mentre il fungo all’interno del suo corpo cresce continuamente fino a raggiungere metà del peso corporeo della formica.
Dopo che il fungo ha consumato tutto ciò di cui ha bisogno dall’ospite, tutte le cellule fungine si combinerebbero all’interno del corpo della formica. Le cellule fungine raccolte si formeranno quindi in una massa e spingeranno proiezioni a forma di ago nelle cellule muscolari della formica. Infine, il cervello della formica riceverà segnali chimici dalle cellule fungine e farà sì che la formica lasci il suo nido per arrampicarsi e tagliare una pianta vicina. (Fonte: The New York Times)
Ferma la formica a un’altezza di 25 centimetri—una zona con la temperatura e l’umidità esattamente giuste per la crescita del fungo. Costringe la formica a bloccare permanentemente le mandibole attorno a una foglia. Alla fine, invia un lungo stelo attraverso la testa della formica, che cresce in una capsula bulbosa piena di spore. E poiché la formica tipicamente si arrampica su una foglia che sovrasta i sentieri di foraggiamento della sua colonia, le spore fungine piovono sulle sue sorelle sotto, zombificandole a loro volta.
Ed Yong, The Atlantic
(Fonte: The Atlantic)
Il funzionamento interno del Ophiocordyceps
Il fungo entra nel suo ospite inizialmente attraverso singole cellule fungine. Detto ciò, le singole cellule rimangono sospese nel flusso sanguigno delle formiche mentre generano nuove cellule singole. Le cellule singole collaborano presto e costruiscono brevi tubi per collegarsi tra loro, permettendo lo scambio di nutrienti e la comunicazione. La fusione delle cellule fungine singole forma un superorganismo che può persino controllare i cervelli di animali più grandi.
Inoltre, le cellule singole possono pervadere le cellule muscolari delle formiche crescendo negli spazi esistenti tra di esse o penetrando le cellule muscolari. Il fungo prende il controllo dell'intero corpo del suo ospite senza infiltrare il suo cervello.
Se tali parassiti si limitassero a invadere e distruggere il tessuto neuronale, non credo che i comportamenti manipolati che osserviamo sarebbero così convincenti.
Charissa de Bekker
(Fonte: The Atlantic)
