Il nostro sistema solare è composto dalla nostra stella, il Sole, e da tutto ciò che è legato gravitazionalmente ad essa, inclusi i pianeti Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno, nonché i pianeti nani come Plutone, decine di lune e milioni di asteroidi, comete e meteoroidi. Ma hai sentito parlare di Haumea?

Il nostro Sistema Solare ha un pianeta nano a forma di uovo chiamato Haumea, che ha due lune e una rotazione ad alta velocità.

La scoperta di Haumea

Un team guidato da Mike Brown dell'Osservatorio Palomar scoprì un piccolo corpo delle dimensioni di Plutone in immagini scattate la primavera precedente, poco dopo Natale del 2004. Gli astronomi chiamarono la roccia Santa.

All'incirca nello stesso periodo, il team di Brown rese pubblici i risultati; un gruppo di astronomi dell'Osservatorio Sierra Nevada guidato da José Luis Ortiz Moreno annunciò la scoperta del corpo in immagini scattate a marzo del 2003.

L'oggetto, inizialmente noto come 2003 EL61, fu classificato come oggetto della Cintura di Kuiper (KBO) fino a quando l'Unione Astronomica Internazionale lo riclassificò come il quinto pianeta nano del sistema solare, dopo Cerere, Plutone, Eris e Makemake. Tuttavia, le stime aggiornate del 2017 hanno messo in dubbio la designazione di pianeta nano.

L'oggetto fu rinominato in onore della dea hawaiana della fertilità e della maternità. Le sue due lune furono chiamate con i nomi delle figlie della dea, Hi’iaka e Namaka, che secondo la leggenda sarebbero nate dal corpo di Haumea. (Fonte: Space)

Le caratteristiche di Haumea

Haumea orbita intorno al Sole in 285 anni terrestri. È solo 34 volte la distanza Terra‑Sole al punto più vicino, mentre è più di 51 volte tale distanza al punto più lontano. Queste distanze, combinate con le piccole dimensioni di Haumea, renderebbero difficile per gli scienziati determinare la sua massa e densità. Tuttavia, la prima delle due lune fu scoperta in orbita attorno al corpo nel 2005, consentendo agli scienziati di determinare la massa dei corpi.

Haumea ruota sul proprio asse una volta ogni quattro ore, rendendola l'oggetto grande più veloce a ruotare nel sistema solare.

La rapida rotazione di Haumea impedisce la formazione di uno sferoide, facendola invece assomigliare a un pallone leggermente appiattito che ruota su se stesso come se fosse stato calciato. Haumea ha l'asse più lungo di 1.430 miglia o 2.300 chilometri e l'asse più corto di 619 miglia o 996 chilometri. Secondo le stime del 2017 sulla sua massa e forma, la densità di Haumea è probabilmente simile a quella di Plutone, e la sua forma potrebbe essere troppo allungata per qualificarsi comunque come pianeta nano.

Poiché i diversi materiali si deformano in modo diverso, la rapida rotazione ha permesso agli scienziati di calcolare la loro densità. Di conseguenza, gli scienziati ritengono che Haumea sia quasi interamente composta di roccia.

Tuttavia, le osservazioni di Haumea rivelano una superficie brillantemente luminosa. Gli scienziati hanno determinato che, sebbene la maggior parte dell’interno di Haumea sia rocciosa, è protetta da un sottile strato di ghiaccio.

Haumea sembra anche avere una macchia rossa scura sulla sua superficie che contiene più minerali e composti organici rispetto al ghiaccio circostante. Gli astronomi hanno anche scoperto un sistema ad anelli attorno a Haumea nel 2017 quando è passata davanti alla stella URAT1 533-182543 il 21 gennaio 2017. La luce stellare ha inoltre aiutato gli astronomi a misurare più precisamente l’asse più lungo di Haumea, che è risultato circa il 17% più grande rispetto alle stime precedenti. (Fonte: Space) 

Immagine da Nasa