Secondo l'analisi genomica di un osso scoperto in una grotta siberiana, una donna morta circa 90.000 anni fa era per metà Neandertal e per metà Denisova. Questa è la prima volta che gli scienziati hanno identificato una persona antica i cui genitori appartenevano a gruppi umani diversi. Conosci il nome dell'unico ibrido ominide? 

Denny è l'unica persona conosciuta i cui genitori appartenevano a due diverse specie umane. Visse 90.000 anni fa in Asia Centrale, dove nel 2012 fu scoperto un frammento del suo osso. Suo padre era un Denisovano e sua madre era una Neandertal.

Denny, l'unico ibrido umano

L'analisi genomica è stata eseguita su un singolo frammento osseo recuperato dalla Grotta Denisova nelle Montagne Altai della Russia da un team guidato dai paleogenetisti Viviane Slon e Svante Pääbo dell'Istituto Max Planck per l'Antropologia Evolutiva di Lipsia, Germania. Questa grotta prende il nome dai Denisovani, un gruppo di esseri umani estinti scoperti nel 2008 basandosi su sequenze di DNA dalla punta di un osso del dito. I Neandertal vivevano nella regione dell'Altai, specificamente nella grotta. (Fonte: Nature)

L'ascendenza di Denny

I resti di Denny furono scoperti diversi anni fa dal team di Pääbo mentre cercavano in una collezione di oltre 2.000 frammenti ossei non identificati segni di proteine umane. In un articolo del 2016, hanno usato la datazione al radiocarbonio per determinare che l'osso apparteneva a un ominide vissuto più di 50.000 anni fa, il limite superiore della tecnica di datazione; Pääbo ritiene che il campione abbia circa 90.000 anni.

Successivamente hanno sequenziato il DNA mitocondriale del campione, che è il DNA presente all'interno dei convertitori energetici delle cellule, e lo hanno confrontato con altre sequenze umane antiche. Questa analisi ha rivelato che il DNA mitocondriale del campione proveniva da un Neandertal.

Tuttavia, questo era solo metà della storia. Il DNA mitocondriale è ereditato dalla madre e rappresenta una sola linea di discendenza, oscurando l'identità del padre e l'ascendenza più ampia dell'individuo.

La squadra voleva comprendere meglio l’ascendenza del campione sequenziando il suo genoma e confrontando la variazione del suo DNA con quella di altri tre ominidi, un Neanderthal e un Denisova, entrambi trovati nella Grotta di Denisova, e un umano africano moderno. Circa il 40% dei frammenti di DNA del campione corrispondeva al DNA Neanderthal, mentre il restante 40% corrispondeva al DNA Denisova. I ricercatori hanno anche determinato che il frammento proveniva da una femmina sequenziando i cromosomi sessuali, e lo spessore dell’osso suggeriva che avesse almeno 13 anni. (Fonte: Nature)

Due Umani Distinti

I ricercatori hanno esaminato i siti nel genoma in cui la genetica Neanderthal e Denisova differiva per determinare quale di queste opzioni fosse più probabile. Hanno confrontato i frammenti di DNA di Denny’s con i genomi dei due ominidi antichi in ciascuna di queste posizioni. 

Più del 40% delle volte, uno dei frammenti di DNA corrispondeva al genoma Neanderthal, mentre l’altro corrispondeva a un genoma Denisova, implicando che avesse ricevuto un set di cromosomi da un Neanderthal e l’altro da un Denisova. Denny era la discendente diretta di due esseri umani distinti. (Fonte: Nature)

Immagine da ScienceFocus