I mastodonti sono proboscidii estinti del tardo Miocene o del tardo Pliocene che vivevano in Nord e Centro America dal tardo Miocene fino alla fine del Pleistocene, 10.000-11.000 anni fa. I mastodonti erano principalmente abitanti delle foreste che vivevano in branchi. Ma sapevi chi chiese a Lewis e Clark di riportare negli Stati Uniti dei mastodonti vivi?
Thomas Jefferson credeva che le specie animali non potessero estinguersi e che mastodonti, bradipi giganti e dinosauri esistessero nell’ovest americano. Chiese a Lewis e Clark di riportare mastodonti vivi.
Thomas Jefferson, il non credente dell’estinzione
Thomas Jefferson raccoglieva avidamente tali testimonianze perché erano fondamentali per la sua comprensione della scienza. Jefferson non credeva nel concetto di estinzione. Era particolarmente affascinato dal mastodonte americano, il parente dell’elefante che chiamava “il mammut” per molti anni. Non fu fino al 1806 a Parigi che il naturalista francese Georges Cuvier separò formalmente il mastodonte dal mammut e concluse che esistevano due specie di elefanti viventi.
Tuttavia, Jefferson aveva già concluso nelle sue Note sullo Stato della Virginia che i mammut adattati al freddo erano distinti dagli elefanti tropicali africani e asiatici viventi. Accumulò una vasta collezione di resti di “mammut” nel corso di molti anni, che espose nella hall d’ingresso di Monticello, la sua grande dimora in Virginia.
Gaylord Simpson sottolinea che Jefferson non credeva nell’estinzione per ragioni religiose e che nel suo articolo su Megalonyx iniziò con una teoria secondo cui l’animale fosse un gigantesco leone americano, cercando poi di dimostrarlo raccogliendo prima i fatti. Entrambe queste accuse sono vere. Tuttavia, la situazione è molto più complicata di quanto Simpson avesse previsto.
Jefferson riconobbe il fatto evidente che specie e popolazioni si estinguono, come il lupo e l’orso in Gran Bretagna o vari gruppi di indigeni americani. Credeva anche che tali perdite fossero compensate dalla natura.
Nel caso del mastodonte e del Megalonyx, Jefferson, l’avvocato, affermò che le ossa esistono; quindi l’animale è esistito. Se questo animale è esistito una volta, è probabile che esista ancora. Tuttavia, argomentò anche come uno scienziato. Dedicò quattro delle quattordici pagine del suo articolo su Megalonyx a rapporti di viaggiatori occidentali su incontri come quelli descritti sopra. In questo senso, la sua visione dell’estinzione può essere considerata un’ipotesi supportata da prove.
Una domanda più difficile riguarda la percezione che Jefferson aveva delle sue ossa di mastodonte e Megalonyx. Una ricerca accurata negli scritti di Jefferson, ora resa possibile dalla disponibilità di banche dati ricercabili, rivela che non le ha mai definite fossili. Per lui, erano sempre solo ossa, e né i Note sullo Stato della Virginia né le sue lettere contengono la parola fossile. (Fonte: The American Scientist)
Thomas Jefferson, il Padre della Paleontologia Vertebrata Americana?
Gli storici hanno soprannominato Jefferson il Padre della Paleontologia Vertebrata Americana per la sua analisi del mastodonte e la descrizione del Megalonyx. Tuttavia, il paleontologo George Gaylord Simpson ha sostenuto 65 anni fa, in una magistrale rassegna della storia della paleontologia vertebrata americana, che Jefferson non meritava questo onore perché le sue azioni non erano sufficientemente scientifiche. (Fonte: The American Scientist)
