Le ragnatele esistono da almeno 100 milioni di anni, come dimostra un raro ritrovamento di ambra del Cretaceo precoce proveniente dal Sussex, Inghilterra. Molti ragni tessono ragnatele appositamente per intrappolare e mangiare insetti. Ma sapevi che non tutti i ragni rendono la loro ragnatela appiccicosa?

I ragni che tessono ragnatele non le rendono tutte appiccicose. Una delle loro molte strategie è tessere una fine rete setosa che intrappola le prede.

Come i ragni producono le ragnatele?

Le filiere sono strutture presenti sull'addome dei ragni, solitamente sul lato inferiore verso la parte posteriore. Sono gli organi che filano la seta. Il numero di filiere varia a seconda della specie, ma la maggior parte ne ha un gruppo.

Ogni filiera ha una serie di beccucci, strutture simili a ugelli. Ognuno di essi emette un singolo filo di seta.

Anche se assomiglia un po' a un beccuccio per glassa, la seta viene estratta dalla gravità o dalla zampa posteriore del ragno. La seta è liquida quando si trova all'interno del ragno.

Jan Beccaloni, National History Museum, Curatore di aracnidi

Prima di essere estratta dalla filiera, la seta cribellata passa attraverso una struttura a setaccio nota come cribellum. I ragni che producono questo tipo di seta hanno una fila di setole specializzate sulle zampe chiamate calamistrum, che pettinano la seta e le conferiscono una consistenza lanuginosa.

I ragni poi seguono diversi schemi di attività per costruire le loro ragnatele, a seconda della specie. (Fonte: National History Museum)

Non tutti i ragni sono uguali

Sebbene le ragnatele siano l'applicazione più conosciuta della seta dei ragni, non tutti i ragni tessono ragnatele per catturare le prede. In effetti, meno della metà delle 37 famiglie di ragni della Gran Bretagna lo fanno.

Altri ragni, come i ragni granchio della famiglia Thomisidae, sono predatori ‘seduti e in attesa’, come Misumena vatia, che si nasconde sui capolini dei fiori, attendendo di sorprendere gli insetti in visita. Altri, come i ragni saltatori della famiglia Salticidae, inseguono attivamente le loro prede e le catturano saltandoci sopra.

I ragni che non tessono ragnatele usano la seta per costruire piattaforme per lo slough, ragnatele di sperma per i maschi e rifugi.

I ragni saltatori, ad esempio, creano piccole celle di seta in cui nascondersi durante il giorno – un po' come un sacco a pelo.

Jan Beccaloni, National History Museum, Curatore di aracnidi

(Fonte: National History Museum)

Come proteggono i ragni le loro uova?

La seta è anche comunemente usata come linea di traino. Un ragno a volte attacca un filo di seta a qualcosa, come un’ancora, in modo che se cade non cada troppo lontano e possa trascinarsi indietro alla posizione precedente.

Un’altra spettacolare applicazione della seta è il ballooning, che consente la dispersione di massa di ragnetti e piccoli adulti.

Dopo aver raggiunto un’altitudine relativamente alta, il ragno estende l’addome e tira fuori da uno a diversi fili. Il ragno segue le linee che vengono trasportate verso l’alto dall’aria o da correnti elettrostatiche. Possono viaggiare per migliaia di metri.

Le dispersioni di massa dei ragni argentati, in particolare, sono uno spettacolo da vedere. I numeri coinvolti a volte possono ricoprire un intero campo di fili di seta leggera.

Non tutti i ragni si disperdono in questo modo, ma è il motivo per cui i ragni sono tra le prime creature a colonizzare nuove isole.

Jan Beccaloni, Museo di Storia Naturale, Curatore di aracnidi

(Fonte: Museo di Storia Naturale)