La poltiglia rossa che cade da un aereo antincendio durante un incendio boschivo sembra un’emergenza resa visibile. Macchia alberi, tetti, strade e pendii. Ha un aspetto “chimico” esattamente nel senso in cui la gente usa quella parola quando è preoccupata. E infatti è chimica. Ma ecco la parte strana: parte dello stesso materiale sganciato per rallentare il fuoco è anche, letteralmente, nutrimento per le piante.[1]
Sembra una contraddizione finché non si capisce per cosa è progettata quella sostanza rossa. I ritardanti a lungo termine come il Phos-Chek non servono principalmente a soffocare le fiamme nel modo in cui lo fa l’acqua. Di solito vengono sganciati davanti a un incendio boschivo, sulla vegetazione e sulle strutture che non hanno ancora preso fuoco. L’obiettivo è ricoprire il combustibile prima che arrivi il fuoco e cambiare la chimica stessa della combustione.[1]
Così l’immagine che la gente ricorda, una nuvola rossa che si riversa da un aereo in volo basso, è solo la parte teatrale. La vera storia è più silenziosa. Riguarda l’alterazione di ciò che accade quando il calore raggiunge erba, sterpaglia e legname. E per farlo, i vigili del fuoco si affidano a composti che hanno una strana seconda vita in agricoltura.
Il trucco dell’antincendio è la chimica, non solo l’acqua
Phos-Chek, uno dei marchi di ritardanti per incendi boschivi più noti negli Stati Uniti, esiste fin dagli anni Sessanta. Viene prodotto sotto forma di polvere secca o di liquido concentrato, poi diluito con acqua prima dell’uso.[1] Può essere distribuito da terra o dall’aria, compresi i sistemi Modular Airborne FireFighting Systems montati sugli aerei C-130.[1]
I suoi ritardanti a lungo termine sono comunemente basati su sali di fosfato d’ammonio o solfato d’ammonio.[1] Questi nomi contano. Quando la vegetazione viene riscaldata, questi composti aiutano a deviare il processo lontano dai gas infiammabili e verso carbone e vapore acqueo. In altre parole, rendono le piante più difficili da incendiare e più lente a bruciare. Questo fa guadagnare tempo ai vigili del fuoco e, in un incendio boschivo che si muove rapidamente, il tempo spesso è tutto.[1]
L’acqua contenuta nel lancio aiuta a posizionare il ritardante. La vera persistenza deriva da ciò che resta dopo che l’acqua evapora. Per questo si chiama ritardante a lungo termine. La protezione non svanisce nel momento in cui il pendio si asciuga.[1]
Perché è di un rosso così acceso
Il colore rosso non è lì per il fuoco. È lì per gli esseri umani. Le squadre devono vedere dove è atterrato un lancio, se una linea è continua e dove serve un altro passaggio. Le formulazioni di Phos-Chek usano coloranti per la visibilità, creando quelle spettacolari strisce cremisi che possono far sembrare una montagna come se fosse stata segnata con pennelli giganteschi.[1]
Quella visibilità è utile dal punto di vista operativo, ma maschera anche ciò che il materiale è davvero. Togli il colore e guarda gli ingredienti attivi, e trovi qualcosa di sorprendentemente familiare. Il fosfato d’ammonio non è solo una sostanza chimica antincendio. Viene usato anche come fertilizzante.[1]
Lo strano fertilizzante nascosto nel ritardante
Questa è la parte che sembra capovolta. Una sostanza sganciata nel mezzo di una crisi ecologica si rivela contenere nutrienti che le piante sanno usare perfettamente. I fosfati e i composti di ammonio forniscono fosforo e azoto, due degli ingredienti principali della crescita vegetale. Questo è uno dei motivi per cui il ritardante può, di fatto, funzionare come fertilizzante dopo che l’emergenza è passata.[1]
In effetti, questo è stato segnalato come uno degli effetti collaterali ambientali dell’uso dei ritardanti. Poiché queste sostanze chimiche possono fertilizzare il paesaggio, possono incoraggiare la ricrescita nelle aree trattate. Sembra innocuo finché non ci si ricorda che gli ecosistemi non sono prati. Una spinta alla crescita non è sempre neutra. Può alterare la competizione tra piante e, in alcuni casi, aiutare le specie invasive insieme a tutto il resto.[1]
Così la linea rossa su un pendio sta facendo due cose contemporaneamente. Prima, cerca di impedire che il pendio bruci. Più tardi, dopo che la pioggia e il tempo avranno fatto il loro lavoro, potrebbe anche nutrire ciò che crescerà lì dopo.
Una linea tagliafuoco che può cambiare il paesaggio dopo l’incendio
Questa doppia identità aiuta a spiegare perché i ritardanti siano al tempo stesso utili e controversi. A un livello, sono uno strumento diretto di soppressione degli incendi boschivi. Vengono applicati su case, vegetazione e linee di fuoco perché rallentare la combustione può salvare strutture e dare alle squadre una possibilità concreta.[1] A un altro livello, però, non scompaiono semplicemente senza conseguenze. I loro ingredienti entrano nell’ambiente, e i nutrienti introdotti nel posto sbagliato o nella quantità sbagliata possono rimodellare ciò che ritorna dopo le fiamme.
Questa è l’ironia silenziosa. Tendiamo a immaginare la lotta al fuoco come un atto puramente difensivo, un modo di congelare un paesaggio al suo posto. Ma il ritardante non si limita a preservare. Interviene. Cambia la chimica della combustione nel presente e può cambiare anche la chimica della crescita in seguito.[1]
Il che significa che il famoso lancio rosso non è solo una barriera. È anche, in senso letterale, un’applicazione di nutrienti dal cielo.
La vera sorpresa
Ciò che rende memorabile questo fatto non è che il ritardante per incendi boschivi contenga sostanze chimiche. Ovviamente le contiene. Ciò che lo rende notevole è che lo stesso materiale si trovi all’incrocio tra due idee che sembrano opposte: fermare la distruzione e incoraggiare la crescita. È progettato per interrompere il fuoco, eppure parte della sua eredità può essere quella di fertilizzare il terreno sottostante.[1]
Questo non lo rende magico, e non lo rende innocuo. Lo rende più interessante. La sostanza rossa che gli aerei sganciano non è solo un liquido dal colore drammatico. È un compromesso progettato deliberatamente, abbastanza visibile per i piloti, abbastanza persistente per i vigili del fuoco e abbastanza ricco di nutrienti da poter essere ricordato dal paesaggio, una volta passata la crisi, come cibo.
