A Leh, in alto nell'Himalaya indiano, un ritiro di coworking ha stabilito una regola silenziosa per i suoi server: niente hard disk rotanti. La città si trova a circa 11.482 piedi sul livello del mare, abbastanza alta perché il problema non è la vista, il freddo o persino Internet. È l'aria rarefatta all'interno di un normale hard disk.[3]

I normali hard disk consumer dipendono dalla pressione dell'aria per mantenere la testina di lettura/scrittura sospesa appena sopra il piatto rotante, e molti sono valutati solo fino a circa 10.000 piedi. Oltre tale quota, l'aria più rarefatta può far volare la testina troppo in basso, rischiando una collisione con la superficie del disco e una perdita improvvisa di dati.

Un hard disk drive sembra un piccolo mattone di metallo sigillato, il che contribuisce alla confusione. La maggior parte degli hard disk non è ermetica. Utilizzano filtri per equalizzare la pressione mantenendo fuori polvere e altre particelle che potrebbero danneggiare il piatto.[4][5]

All'interno, la disposizione è quasi assurda nella sua delicatezza. I dati sono memorizzati su piatti magnetici. Una piccola testina attuatore legge e scrive quei dati, ma durante il normale funzionamento non raschia la superficie. Si libra sopra di essa su un cuscino d'aria creato dal movimento rotatorio dei piatti.[1][2]

Lo spazio non è un margine di sicurezza confortevole. I moderni hard disk possono avere un'altezza di volo misurata in pochi nanometri. Una fonte la descrive come circa 3 nanometri, più o meno 40 atomi di altezza; un'altra osserva che le altezze di volo moderne sono dell'ordine di circa 5 nanometri.[1][4] A questa scala, anche una particella di fumo, un'ostruzione sottile come un'impronta digitale o un flusso d'aria interrotto possono diventare un disastro meccanico.[4]

L'unità deve respirare

Un filtro barometrico, o di sfiato, consente il passaggio dell'aria bloccando le particelle sopra una certa dimensione, spesso intorno a 0,3 micron.[5] Il filtro è presente perché l'unità ha bisogno di aria pulita e di variazioni di pressione, una combinazione che rende scomoda l'alta quota.

La testina non è sostenuta da un distanziatore fisso. È in volo. Nei primi hard disk commerciali, gli ingegneri utilizzavano aria forzata per mantenere uno spazio molto più ampio. Con l'IBM 1301 del 1961, la testina si appoggiava su uno slider a cuscino d'aria idrodinamico, generando il proprio cuscino d'aria pressurizzata e volando molto più vicino alla superficie del disco.[4]

A livello del mare, quell'ingegneria scompare nel comportamento ordinario del computer. Il disco gira, la testina galleggia e la scatola di metallo sembra solida e affidabile. Tuttavia, salendo abbastanza in alto, l'aria si assottiglia. A 11.500 piedi, la pressione atmosferica è circa il 65 percento della pressione a livello del mare, secondo le note di pianificazione dell'altitudine di SyncRetreat.[3]

Con meno pressione, il cuscino d'aria ha meno materiale con cui lavorare. Datarecovery.com descrive il guasto in modo chiaro: se la pressione è troppo bassa, il cuscino d'aria può diventare insufficiente e le testine attuatore possono schiantarsi contro i piatti, provocando una perdita immediata di dati.[2]

Perché i 10,000 piedi contano

Molti hard disk consumer sono progettati per funzionare al di sotto di circa 10,000 piedi sul livello del mare.[2][5] Oltre tale quota, un disco può ancora avviarsi e apparire normale per un po'. Il rischio riguarda l'affidabilità, non se la macchina possa sopravvivere a un singolo avvio drammatico.

Ecco perché il ritiro di Leh afferma di non utilizzare alcun hard disk meccanico nei suoi server o dispositivi di archiviazione di rete. Il suo storage è solo SSD, e ai residenti è consigliato di non fare affidamento su dischi meccanici esterni ad alta quota.[3]

Le alternative più sicure non sono misteriose. I solid-state drive non hanno piatti rotanti, né testina attuatore che vola su un cuscinetto d'aria, né spindle, quindi non sono soggetti alla stessa limitazione di altitudine dei tradizionali hard disk.[2][3] Alcuni hard disk sono inoltre sigillati e riempiti di elio, il che supporta progetti ad alta capacità e può funzionare a quote molto elevate, sebbene siano generalmente più costosi dei normali dischi consumer.[2][5]

La parte strana è quanto il pericolo sembri ordinario. Nessuno schermo rotto, nessun cavo spezzato, nessun laptop caduto. Solo un disco esterno economico trasportato nell'aria di montagna, i suoi piatti che girano come sempre, la sua testina che tenta di volare su un cuscinetto che non è più abbastanza spesso.

Fonti

  1. Instant Fundas, “Curiosità sui hard disk che probabilmente non conoscivi”
  2. Datarecovery.com, “Le alte quote possono causare guasti ai hard disk”
  3. SyncRetreat, “Guasti hardware ad alta quota: cosa si rompe realmente a 11,500 piedi e come prevenirlo”
  4. Wikipedia, “Altezza di volo”
  5. Datarecovery.com, “Le custodie dei hard disk sono ermetiche?”