En Leh, en lo alto del Himalaya indio, un retiro de coworking estableció una regla silenciosa para sus servidores: no discos duros giratorios. La ciudad se encuentra a unos 11,482 pies sobre el nivel del mar, lo suficientemente alta como para que el problema no sea la vista, el frío o incluso el internet. Es el aire delgado dentro de un disco duro ordinario.[3]

Los discos duros de consumo ordinario dependen de la presión del aire para mantener la cabeza de lectura/escritura flotando justo encima del plato giratorio, y muchos están calificados solo hasta aproximadamente 10,000 pies. Por encima de eso, el aire más delgado puede hacer que la cabeza vuele demasiado bajo, arriesgando una colisión con la superficie del disco y una pérdida de datos repentina.

Un disco duro parece un pequeño ladrillo metálico sellado, lo cual forma parte de la confusión. La mayoría de los discos duros no son herméticos. Utilizan filtros para equilibrar la presión mientras impiden la entrada de polvo y otras partículas que podrían dañar el plato.[4][5]

En el interior, la disposición es casi absurdamente delicada. Los datos se encuentran en platos magnéticos. Una diminuta cabeza actuadora lee y escribe esos datos, pero durante el funcionamiento normal no raspa la superficie. Flota sobre ella en una almohadilla de aire creada al girar los platos.[1][2]

El espacio no es un margen de seguridad cómodo. Los discos modernos pueden tener una altura de vuelo medida en solo unos pocos nanómetros. Una fuente lo describe como alrededor de 3 nanómetros, aproximadamente 40 átomos de altura; otra señala que las alturas de vuelo modernas están en el orden de unos 5 nanómetros.[1][4] A esa escala, incluso una partícula de humo, una obstrucción tan delgada como una huella dactilar o un flujo de aire interrumpido pueden convertirse en un desastre mecánico.[4]

El disco tiene que respirar

Un filtro barométrico, o de respiración, permite que el aire circule mientras bloquea partículas por encima de un cierto tamaño, a menudo alrededor de 0,3 micrones.[5] El filtro está allí porque el disco necesita aire limpio y presión variable, una combinación que hace que la gran altitud sea incómoda.

La cabeza no está sostenida por un espaciador fijo. Está volando. En los primeros discos duros comerciales, los ingenieros usaban aire forzado para mantener un espacio mucho mayor. Con el IBM 1301 en 1961, la cabeza se desplazaba sobre un deslizador de cojinete de aire hidrodinámico, generando su propia almohadilla de aire presurizado y volando mucho más cerca de la superficie del disco.[4]

Cerca del nivel del mar, esa ingeniería desaparece en el comportamiento ordinario de la computadora. El disco gira, la cabeza flota y la caja metálica se siente sólida y fiable. Sin embargo, al subir lo suficiente, el aire se vuelve más delgado. A 11,500 pies, la presión atmosférica es aproximadamente el 65 por ciento de la presión a nivel del mar, según las notas de planificación de altitud de SyncRetreat.[3]

Con menos presión, el cojinete de aire tiene menos con qué trabajar. Datarecovery.com describe la falla de forma clara: si la presión es demasiado baja, la almohadilla de aire puede volverse insuficiente y las cabezas actuadoras pueden chocar contra los platos, provocando una pérdida de datos inmediata.[2]

Por qué 10,000 pies importan

Muchos discos duros de consumo están diseñados para operar por debajo de aproximadamente 10,000 pies sobre el nivel del mar.[2][5] Por encima de eso, un disco aún puede arrancar y parecer normal por un tiempo. El riesgo es la fiabilidad, no si la máquina puede sobrevivir a un momento dramático al encenderse.

Por eso el retiro de Leh dice que no utiliza discos duros giratorios en sus servidores o dispositivos de almacenamiento en red. Su almacenamiento es solo SSD, y se advierte a los residentes que no dependan de discos externos giratorios en altitud.[3]

Las alternativas más seguras no son misteriosas. Las unidades de estado sólido no tienen platos giratorios, ni cabezal actuador que vuele sobre un cojín de aire, ni eje, por lo que no están sujetas a la misma limitación de altitud que los discos duros tradicionales.[2][3] Algunos discos duros también están sellados y llenos de helio, lo que permite diseños de alta capacidad y pueden operar a elevaciones muy altas, aunque generalmente son más caros que los discos de consumo estándar.[2][5]

Lo extraño es lo ordinario que parece el peligro. No hay pantalla rota, ni cable cortado, ni portátil caído. Solo un disco externo barato llevado al aire de la montaña, sus platos girando como siempre, su cabezal intentando volar sobre un cojín que ya no es lo suficientemente grueso.

Fuentes

  1. Instant Fundas, “Datos interesantes sobre discos duros que probablemente no conocías”
  2. Datarecovery.com, “Las altas altitudes pueden causar fallas en discos duros”
  3. SyncRetreat, “Fallos de hardware en alta altitud: Qué se rompe realmente a 11,500 pies y cómo prevenirlo”
  4. Wikipedia, “Altura de vuelo”
  5. Datarecovery.com, “¿Los recintos de discos duros son herméticos?”