El 20 de abril de 2024, ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro celebraron alrededor de una mesa de conferencias llena de portátiles y aperitivos. Un hombre levantó ambos puños por encima de su cabeza. Su nave espacial Voyager 1 había enviado informes de salud legibles por primera vez en cinco meses. El comando de reparación había salido de la Tierra el 18 de abril. Incluso una reparación exitosa necesitó casi dos días para anunciarse.[2]

A más de 15 mil millones de millas de distancia, la Voyager tardó aproximadamente 22 horas y media en recibir una señal de radio, con otras 22 horas y media para la respuesta. El equipo podía enviar instrucciones, pero nadie podía acceder al interior del ordenador. Cuando un chip de memoria dejó de funcionar, tuvieron que persuadir a la nave espacial para que funcionara sorteando una pieza rota que llevaría consigo.[2]

Desde el 14 de noviembre de 2023, la nave espacial había estado recibiendo comandos y operando normalmente, mientras enviaba a casa datos científicos y de ingeniería inutilizables. Su subsistema de datos de vuelo, uno de los tres ordenadores a bordo, empaquetaba esos informes. El equipo aún podía dar órdenes a la Voyager; habían perdido los informes legibles que les dirían cómo estaba funcionando.[2]

A principios de marzo, los ingenieros enviaron un comando de "sondeo" que provocó una lectura de la memoria del ordenador. Descubrieron que alrededor del 3 por ciento se había corrompido. Una actualización del 4 de abril identificó un solo chip como el presunto culpable, posiblemente golpeado por una partícula energética o simplemente desgastado después de 46 años. La causa de su fallo era incierta.[1]

Para la reparación de abril, el equipo había identificado el chip fallido y decidió mover su software afectado a otra parte de la memoria. Había espacio, pero ninguna ubicación disponible por sí sola podía contener toda la sección. Dividieron el código, encajaron las piezas en diferentes lugares y las ajustaron para que aún pudieran trabajar juntas. Las referencias en otras partes de la memoria también tuvieron que apuntar a las nuevas ubicaciones. Mover las piezas significaba cambiar las instrucciones para encontrarlas.[2]

El 18 de abril, el equipo reubicó el código que empaquetaba los datos de ingeniería. Esos informes de salud y estado volvieron a ser legibles el 20 de abril, dando a los ingenieros su primera oportunidad en meses de verificar la condición de la nave espacial. Las mediciones científicas tendrían que esperar más trabajo en el software afectado restante.[2]

El 19 de mayo, otro comando comenzó a restaurar los informes científicos. Dos instrumentos volvieron a la normalidad inmediatamente; dos necesitaron trabajo adicional. Para el 13 de junio, los cuatro estaban enviando datos científicos utilizables. Los ingenieros aún tenían que resincronizar el software de cronometraje y mantener una grabadora de cinta digital. La nave espacial que había pasado por Júpiter y Saturno tenía más tareas esperando a sus lejanos cuidadores.[3]

En la fotografía de celebración de abril, el equipo está rodeado por el equipo de una jornada de trabajo mucho más corta: ordenadores portátiles abiertos, bebidas, una pizarra cubierta de diagramas. Las manos aplauden alrededor de la mesa, y el hombre al fondo tiene ambos brazos en el aire. Mucho más allá de esa sala, el chip fallido permanece a bordo de la Voyager. Los ingenieros le han dado a su software otros lugares adonde ir.[2]

Fuentes

  1. NASA: Ingenieros identifican la causa del problema de la Voyager 1, 4 de abril de 2024
  2. NASA: Voyager 1 reanuda el envío de actualizaciones de ingeniería, 22 de abril de 2024
  3. NASA: Voyager 1 devuelve datos científicos de los cuatro instrumentos, 13 de junio de 2024

Imagen: Equipo de vuelo de la Voyager celebrando el 20 de abril de 2024 en el JPL. Crédito: NASA/JPL-Caltech. Recortada de la fotografía original.